Em 1969, foi publicado o romance de ficção científica The Andromeda Strain de Michael Crichton, descrevendo a contaminação de uma cidade americana por um microorganismo do espaço. O trabalho foi publicado apenas alguns meses antes de os americanos voarem para a lua como parte da missão Apollo 11 e causou algum pânico entre os americanos, que temiam que os astronautas pudessem trazer consigo do satélite da Terra. Como ficou claro décadas depois, seus temores não eram totalmente infundados.
O presidente Nixon cumprimenta os astronautas que retornam da lua. Fonte da imagem: NASA
Embora a NASA tivesse um protocolo para colocar em quarentena os membros da missão, as evidências atuais sugerem que, no caso de uma infecção real, dificilmente ajudaria em alguma coisa – segundo informações publicadas na revista Iris, todas as medidas tomadas na verdade faziam parte do mostrar.
Quando os astronautas voltaram da lua em 1969, os funcionários da NASA temeram que as pessoas pudessem trazer algo como uma fantástica praga alienígena com eles – naquela época, ninguém sabia ao certo se havia uma biosfera e microorganismos no satélite da Terra. Para combater uma possível infecção, a NASA construiu uma zona de quarentena em Houston, Texas – a chamada. Laboratório de Recepção Lunar para combater a possível penetração de microorganismos do espaço para a Terra. Depois que a equipe da Apollo 11 voltou para casa, eles foram imediatamente colocados no local, onde passaram três semanas, assim como 24 funcionários que tiveram contato com materiais lunares e ajudaram os astronautas durante o pouso.
Embora à primeira vista o protocolo pareça sólido, um novo estudo mostrou que, apesar da enorme quantidade de dinheiro investido na proteção da humanidade, a “defesa planetária” na verdade fazia parte do show. “O protocolo de quarentena parecia bem-sucedido apenas porque não era necessário”, disse o autor do estudo, Dagomar Degroot, historiador da Universidade de Georgetown. Além disso, o trabalho de Degroot mostrou que a NASA estava ciente da falha do protocolo. Por exemplo, a espaçonave Apollo não foi projetada de forma a proteger a Terra de possíveis contaminações e, após a cápsula de pouso entrar no Oceano Pacífico, sua escotilha se abriu para que os astronautas pudessem sair livremente. Além disso, o ar da cápsula foi para a atmosfera para que a equipe não sofresse envenenamento por dióxido de carbono.
No entanto, a NASA inicialmente assumiu que o risco de os astronautas trazerem consigo uma praga espacial era extremamente baixo, e a construção do módulo de quarentena e a adoção de outras medidas foram realizadas principalmente para que a população não entrasse em pânico. Como a NASA disse em cartas aos residentes preocupados, os esforços da agência “resultaram na criação de um laboratório com recursos que nunca existiram antes”.
É difícil dizer como as coisas teriam acontecido se a Apollo 11 realmente trouxesse microorganismos lunares com ela, ou se o pouso tivesse terminado em uma cena semelhante ao final do filme Alive. Mesmo na Terra, a maioria dos microorganismos é segura para humanos, e alguns vivem em simbiose com humanos. É altamente provável que microorganismos alienígenas não sejam capazes de interagir com células humanas. De uma forma ou de outra, um protocolo de quarentena malsucedido pode servir como uma lição valiosa para agências espaciais, por exemplo, preparando missões para Marte e além. Dada a presença de uma atmosfera de oxigênio e a geofísica do planeta, a presença de microorganismos “compatíveis” com humanos no Planeta Vermelho é mais provável do que na Lua. Sabe-se que em 2020 a NASA lançou um protocolo atualizado para a contenção de micróbios extraterrestres, embora as disposições do documento ainda não tenham sido aplicadas.