A sonda europeia Mars Express conseguiu olhar mais fundo do que nunca sob a superfície da lua marciana Phobos – foram descobertos vestígios potenciais de estruturas desconhecidas que podem ajudar a esclarecer a origem do corpo celeste.
Fobos //Fonte da imagem: ESA
A Mars Express, que opera em órbita marciana há 19 anos, passou a apenas 83 km de Fobos em 22 de setembro de 2022, sondando a superfície da lua local usando um radar especial MARSIS com software atualizado – projetado principalmente para sondagem subterrânea e exploração de ionosfera do Planeta Vermelho.
Compreender a estrutura interna de Fobos pode esclarecer o mistério de sua origem. O fato é que as duas luas de Marte – Phobos e Deimos, ao contrário das principais luas do sistema solar, são muito pequenas – 27 e 15 km de diâmetro, respectivamente, e têm uma composição semelhante aos asteróides carbonáceos do tipo C. Além disso, ambas as luas, como os asteróides, têm uma forma irregular – por causa disso, os cientistas sugeriram que são asteróides. É possível que ao mesmo tempo eles tenham sido capturados pela gravidade de Marte do espaço sideral.
No entanto, as órbitas dos satélites de Marte situam-se acima do equador e têm uma forma bastante regular. Se estivéssemos falando de asteroides capturados pela gravidade, eles provavelmente teriam órbitas elípticas e girariam em torno do planeta em planos diferentes.
Ainda não se sabe se os satélites de Marte são asteroides capturados pela gravidade ou vestígios de uma das colisões de outro corpo celeste com o Planeta Vermelho. O MARSIS usa uma antena de 40 metros para bombardear a superfície de objetos sob investigação com ondas de rádio. Se a maioria deles é refletida diretamente da superfície dos objetos, alguns penetram mais profundamente e permitem levar em consideração as transições entre camadas de rocha de composição e estrutura diferentes. Quanto maior a refletividade dos objetos abaixo da superfície, mais forte será o sinal de rádio de retorno.
Fonte da imagem: INAF – Istituto Nazionale di Astrofisica
Na imagem, a seção AC é examinada usando o antigo software MARSIS, e a seção DF usa o novo software para obter uma imagem mais detalhada.
A linha mais brilhante é uma projeção de ondas de rádio refletidas da própria superfície de Fobos, mas também há uma zona com possíveis reflexões de estruturas situadas sob a superfície da lua. É possível que tal imagem seja simplesmente dada pela “textura” da superfície externa, mas também é possível que a imagem seja devido à presença de estruturas especiais sob a superfície e isso ajudará a aprender mais sobre a natureza do satélite de Marte.
Como o MARSIS foi originalmente projetado para estudar o próprio interior de Marte a uma distância de cerca de 250 km em órbita, o software teve que ser atualizado para trabalhar em distâncias muito mais curtas, o que nos permitirá estudar as luas do planeta com mais detalhes. Nos próximos anos, o curso da nave será corrigido para que voe de Fobos a uma distância de apenas 40 km – a órbita da Mars Express será programada para passagens próximas em 2023-2025.
Em setembro de 2024, a agência aeroespacial japonesa JAXA planeja lançar sua própria sonda Martian Moon eXploration (MMX) para obter pelo menos 10 g de regolito da superfície de Fobos. A MMX também pretende usar um pequeno rover na superfície da lua e, em seguida, dar uma olhada mais de perto em Deimos. Depois disso, a nave retornará à Terra com amostras de Phobos.