A NASA aprovou oficialmente o projeto do helicóptero Dragonfly para explorar Titã, a maior lua de Saturno. A aprovação da missão interplanetária, prevista para 2028, foi precedida de vários anos de atrasos devido à pandemia e às dificuldades financeiras.
Fonte da imagem: nasa.gov
Titã, que fica a 1,2 mil milhões de quilómetros da Terra, é um dos objetos de exploração mais desafiantes e emocionantes do sistema solar. Tem uma atmosfera mais densa que a da Terra, que consiste principalmente de nitrogênio e contém quantidades significativas de metano. Este último seria ainda maior que os atuais 2,7%, mas sob a influência da luz solar forma hidrocarbonetos complexos que formam nuvens e chuva na superfície – há lagos de metano, etano e outros compostos. Pode haver um oceano de água abaixo da superfície da lua.
Explorar um lugar assim não é uma tarefa fácil. Em janeiro de 2005, o módulo de pouso americano Huygens atingiu a superfície de Titã, mas um veículo de pesquisa completo deve ser móvel. Na Lua ou em Marte, rovers com rodas podem realizar esta tarefa, mas a superfície de Titã é mais parecida com um pântano composto por subprodutos de petróleo. Um exemplo mais bem-sucedido é o helicóptero Mars Ingenuity, que completou recentemente sua missão – originalmente deveria durar cerca de um mês, mas seu trabalho durou quase três anos.
Dragonfly atende aos requisitos necessários. A fonte de energia do aparelho é um gerador termoelétrico de radioisótopos, acionado por oito rotores de alumínio-titânio – o octocóptero Dragonfly é destinado à pesquisa geológica, ao estudo da química orgânica de Titã e à busca de bioassinaturas, embora o satélite não seja considerado um candidato promissor para a presença de vida extraterrestre. Voando de um lugar para outro, o aparelho estudará a química da área por meio de um sistema de retroespalhamento e um espectrômetro de massa. Também registará as condições meteorológicas locais e dados sísmicos, o que ajudará a aprender mais sobre a estrutura interna de Titã.
Mais atrasos no envio do Dragonfly significarão a necessidade de foguetes maiores e mais poderosos – o dispositivo pousará em Titã em 2034.