O lítio continua sendo um componente fundamental nas baterias usadas em veículos elétricos, o que significa que montadoras, mineradoras e instituições financeiras precisam ter uma ideia de quanto precisará nos próximos anos, bem como seu preço. O problema é que as avaliações dos analistas sobre essas questões diferem seriamente.
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Só no ano passado, o lítio subiu cinco vezes – o mercado não tem consenso se será suficiente para todos. Os veículos elétricos e suas baterias estão se tornando mais baratos à medida que a produção aumenta, mas se os preços das matérias-primas continuarem subindo, esse processo pode desacelerar. A indústria automobilística fez sua aposta – os maiores fabricantes iniciaram a transição para os veículos elétricos, e as mineradoras e governos estão fazendo todo o possível para aumentar a produção de matéria-prima. Mas a taxa de crescimento extremamente alta da demanda levanta dúvidas sobre se haverá lítio suficiente para todos. As opiniões dos especialistas variam muito: alguns preveem uma lacuna de oferta de 13% em relação à demanda em 2025, outros dizem que a oferta será 17% maior que a demanda. E os volumes de demanda em si ainda não estão claros – segundo as previsões, até 2025 serão de 502 mil a 1,25 milhão de toneladas.
O mercado de lítio ainda é pequeno, mas está à beira de um crescimento explosivo, razão pela qual as opiniões dos especialistas diferem tanto. Em média, os analistas preveem um crescimento anual da oferta e demanda de 20% entre 2021 e 2025. – para comparação, mercados grandes e maduros como o cobre tradicionalmente mostram uma dinâmica de 2-4%. Ter previsões para o lítio é importante para todos os participantes do mercado: permite que os bancos façam previsões em todo o mercado, desde estimativas de vendas de veículos elétricos até empréstimos a projetos de mineração, e previsões vagas podem fazer com que os preços flutuem descontroladamente. Mas se os preços spot (para entrega imediata) permanecerem no nível atualmente observado na China, o preço médio de um carro elétrico poderá aumentar em breve em US$ 1.000, previu a Benchmark Mineral Intelligence.
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As montadoras não estão tendo muita dificuldade com o fornecimento de lítio até o momento, já que suas reservas são bastante grandes em países com uma indústria de mineração desenvolvida, incluindo Chile, Austrália e Canadá. As maiores mineradoras não têm pressa em mudar para o desenvolvimento do lítio – seu mercado ainda é muito pequeno em comparação ao minério de ferro e cobre. A única exceção entre os grandes players foi a Rio Tinto, que também foi forçada a abandonar um projeto de lítio caro (US$ 2,4 bilhões) na Sérvia após indignação pública e possíveis riscos ambientais, embora o próprio metal seja usado para produzir veículos ecologicamente corretos.
O principal problema do lítio continua sendo o potencial de seu enorme crescimento – os especialistas ainda não podem avaliá-lo com precisão suficiente, embora estejam inclinados a acreditar que o risco de escassez de suprimentos ainda está presente. O Bank of America, cuja previsão foi classificada como uma das mais otimistas, lembrou um cenário em que os clientes já pressionam os parceiros e as mineradoras estão apenas começando a cumprir suas obrigações.