Um meteorito encontrado no Deserto do Saara, na África, fornece a primeira evidência convincente de que um protoplaneta de tamanho comparável ao da Lua existiu no Sistema Solar. Isso ocorreu apenas alguns milhões de anos após a formação do Sistema Solar, há 4,5 bilhões de anos, segundo o Space.com.
Um fragmento do meteorito NWA 12774 em luz polarizada cruzada. Fonte da imagem: space.com
O NWA 12774 (Noroeste da África) é uma rocha de 454 gramas descoberta no Deserto do Saara em 2019. Os cientistas o classificaram como um angrito, um tipo raro de meteorito que está entre as rochas vulcânicas mais antigas do Sistema Solar. Sua composição química única sugere que alguns dos primeiros planetas do Sistema Solar evoluíram de forma diferente de outros planetas rochosos. Ao estudar os elementos radioativos que contêm, os cientistas determinaram que os angritos se formaram há mais de 4,5 bilhões de anos perto do jovem Sol. Eles contêm informações valiosas sobre como os planetas se formaram e evoluíram. E este é um tipo verdadeiramente raro — apenas 68 dos mais de 80.000 meteoritos descobertos na Terra são angritos.
Ao contrário da Terra, de Marte e da maioria dos outros corpos rochosos, os angritos contêm muito pouca sílica — o principal componente das crostas planetárias do Sistema Solar, que forma a areia. Devido a essa composição incomum, os cientistas presumiram por muito tempo que eles se originaram de um asteroide relativamente pequeno. Mas a análise do NWA 12774 revelou cristais de um mineral chamado clinopiroxênio, “excepcionalmente rico” em alumínio, indicando que a rocha se formou sob alta pressão. Modelando as condições sob as quais o meteorito poderia ter se formado, os pesquisadores descobriram que sua formação exigiu uma pressão de pelo menos 17,5 kbar — mais de 17 vezes maior que a pressão no fundo da Fossa das Marianas, o ponto mais profundo da Terra.
NWA 12774 em raios X
Tais condições extremas não poderiam ter existido dentro de um pequeno asteroide, então o corpo progenitor deve ter sido muito maior. Os cristais dentro da rocha espacial mantiveram bordas afiadas e estrutura química — eles teriam desaparecido no interior quente do planeta. Isso significa que os minerais se formaram em profundidades relativamente rasas, o que implica que o corpo progenitor deve ter sido significativamente maior para gerar tal pressão perto de sua superfície. Seu raio, segundo os cientistas, poderia ter ultrapassado 1.800 km — comparável ao da Lua; pode até ter sido mais próximo em tamanho de Marte. O que exatamente aconteceu com o protoplaneta ainda não foi determinado. Ele pode ter sido desintegrado por uma das poderosas colisões que moldaram o Sistema Solar primitivo, e seus fragmentos, incluindo o NWA 12774, caíram em outros planetas rochosos, bem como na Terra. É possível que outras evidências desses mundos perdidos existam, mas permaneçam indetectadas.