O carbono-14 é um dos isótopos radioativos que ocorrem naturalmente e é amplamente utilizado para datação por radiocarbono. Sua meia-vida é de 5.700 anos. Uma bateria atômica baseada nele, inventada por cientistas do Reino Unido, pode durar aproximadamente tanto tempo quanto ainda mais.
Fonte da imagem: Universidade de Bristol
Durante o decaimento radioativo do 14C, elétrons e pósitrons são formados – este é o chamado betavoltaico. Este fenômeno tem sido amplamente utilizado na fabricação de baterias de radioisótopos. Os elétrons são capturados por junções semicondutoras adjacentes ao limite da zona próxima ao material radioativo, e então tudo fica como nos painéis solares convencionais, só que sem fótons – a corrente elétrica começa a fluir pelas junções.
Essas baterias fornecem microwatts de energia, mas isso também é necessário em muitas áreas. Baterias condicionalmente eternas poderão alimentar implantes, o que não incomodará mais os pacientes quanto à necessidade de substituição periódica de fontes de energia, bem como eletrônicos livres de manutenção – balizas, radiotags, sensores e microssondas no espaço. Em suma, existe uma procura de baterias nucleares e esta está a crescer.
A inovação dos cientistas da Universidade de Bristol e da Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido (UKAEA) foi o desenvolvimento de uma tecnologia para criar artificialmente uma concha de diamante em torno de um isótopo, para a qual foi usada a pulverização de plasma. O diamante é neutro, o que é necessário para instalar essas baterias no corpo humano para alimentar implantes.
Para os humanos, a radiação do isótopo 14C será segura, uma vez que este elemento é a segunda fonte de radiação residual no corpo depois do potássio-40. Na verdade, o acúmulo de 14C por toda a matéria orgânica existente na Terra permite que ele seja utilizado para datação por radiocarbono de antiguidades. Mas isso é outra história.