Em março deste ano, a China sofreu uma rara falha nos programas espaciais do país – pela primeira vez em mais de 10 anos, o motor do terceiro estágio (de impulso) do foguete Longa Marcha 2C falhou. O foguete deveria enviar dois satélites experimentais de navegação à Lua – DRO-A e DRO-B. Ambos estavam no lugar errado na hora errada, mas a equipe da missão tentou levá-los até o local da missão usando seus próprios motores. E funcionou.
O foguete Longa Marcha 2C antes do lançamento. Fonte da imagem: Xinhua
Os satélites DRO-A e DRO-B deveriam entrar em uma órbita retrógrada distante (DRO), conforme refletido em seu nome. Esta é uma órbita estável ao redor da Lua com uma altitude de até várias dezenas de milhares de quilômetros, cuja manutenção requer pouco combustível. Ambos os dispositivos, juntamente com o satélite DRO-L anteriormente lançado em órbita baixa da Terra, deveriam garantir a implantação de um sistema experimental de navegação a laser no espaço entre a Terra e a Lua, bem como além da Lua.
A Lua tem um tempo próprio, o que deixa uma marca no funcionamento dos instrumentos de navegação e plataformas em geral. Nos EUA, por exemplo, estão a desenvolver o seu próprio fuso horário para a Lua e seus arredores. O complexo chinês de navegação por satélite, aparentemente, toma as plataformas GPS terrestres como ponto de partida com os devidos ajustes.
Quando ficou claro que os satélites DRO-A e DRO-B não atingiram a trajetória especificada, foram calculados os modos de ativação do motor para sua viagem independente até a Lua. A Odisséia durou aproximadamente cinco meses, o que exigiu um gasto significativo de recursos do sistema de propulsão. Provavelmente isso reduzirá significativamente o tempo da missão, mas não foi um fracasso e vale muito. A propósito, a NASA se viu em uma situação semelhante no ano passado, quando passou cinco meses resgatando o cubesat CAPSTONE e, finalmente, também conseguiu lançar o dispositivo em sua órbita alvo perto da Lua.