Esta noite, a SpaceX lançou um foguete Falcon 9 com outros 20 satélites para a rede orbital de Internet Starlink. Tudo correu bem até que o motor do estágio superior foi reiniciado, o que deveria levar os satélites à órbita alvo. O motor do estágio superior não deu partida. O vídeo mostra combustível ou oxidante jorrando do palco. Todos os satélites Starlink parecem estar perdidos. A empresa está analisando a anomalia.
Protuberâncias brancas na carcaça do motor do segundo estágio. Fonte da imagem: SpaceX
Pouco depois do lançamento do foguete Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, o primeiro estágio retornou à Terra e fez um pouso suave em uma barcaça no oceano. O segundo estágio (boost) lançou um conjunto de 20 satélites Starlink ao ponto mais baixo da órbita e estava se preparando para elevá-los mais alto na órbita alvo. O motor Merlin do estágio superior não deu partida no horário especificado. No vídeo da transmissão de lançamento, é possível ver um vazamento de combustível ou oxidante, e a formação de uma camada branca acima do bico.
A empresa ainda não está pronta para dar uma definição exata do incidente. O foguete Falcon 9 provou ser um meio extremamente confiável de lançar cargas úteis ao espaço, incluindo o transporte de tripulações em cápsulas tripuladas para a ISS. O CEO da SpaceX, Elon Musk, descreveu o evento como RUD (Desmontagem Rápida Não Programada (Não Intencional)), que em russo se traduz como uma desmontagem rápida não planejada (não intencional) ou, mais banalmente, uma explosão inesperada.
Na tentativa de salvar os satélites Starlink, a empresa os forçou a subir mais alto em motores iônicos, mas Musk disse imediatamente que era improvável que isso ajudasse, embora fosse necessário tentar. Dos 20 satélites Starlink lançados ontem, 13 poderiam transmitir dados diretamente para smartphones comuns na Terra. Este ano, a empresa concluiu 49 lançamentos do foguete Falcon 9 para expandir a rede Starlink.