A NASA disse que a missão New Horizons para explorar objetos no sistema solar exterior incluirá o estudo de todo o Cinturão de Kuiper até que a sonda o deixe em 2028 ou 2029. Esta decisão levará a alterações no financiamento de futuros programas espaciais, que ainda não foram avaliadas.
Sonda “Novos Horizontes” na representação do artista. Fonte da imagem: NASA/APL/SwRI e NASA/JPL-Caltech
As disputas sobre o programa científico e a gestão da missão New Horizons causaram um escândalo interdepartamental na NASA. No ano passado, a administração da NASA decidiu que a exploração do Cinturão de Kuiper pela sonda – o meio interplanetário e objetos, principalmente asteróides – seria financiada apenas até 2024. Depois disso, planejaram transferir o controle da missão para os heliofísicos e privar os cientistas planetários da oportunidade de conduzir experimentos científicos ou, pelo menos, de tomar decisões independentes sobre sua conduta.
Entre os estudos potencialmente interessantes, ainda há esperança de que a sonda voe relativamente perto de um asteroide no Cinturão. O alvo potencial ainda não foi identificado, mas poderá algum dia aparecer próximo da trajetória de voo da New Horizons. Se os heliofísicos tivessem prevalecido, isso poderia nem ter acontecido. Agora, por decisão da administração da NASA, cientistas planetários e heliofísicos administrarão conjuntamente a missão, e o financiamento para o programa ampliado virá principalmente do Escritório de Ciência Planetária do Centro de Voo Espacial da NASA. Marselha.
Este estado de coisas durará até que a sonda saia do Cinturão de Kuiper, o que é esperado para 2028 ou 2029. Implicará também uma realocação de financiamento não só para a missão New Horizons, mas também para futuras missões da NASA em programas de exploração do espaço profundo. Quanto à sonda em si, a sua fonte de energia foi concebida para durar até 2035, embora um programa alargado possa esgotar alguns dos seus recursos energéticos não renováveis.