Funcionários da NASA cortaram o observatório voador infravermelho SOFIA (Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha) do orçamento do próximo ano. O Boeing 747SP modificado subiu aos céus pela última vez com um telescópio de 19 toneladas e 2,5 m em 28 de setembro de 2022.
Fonte da imagem: Jim Ross/NASA
O observatório fez seu primeiro voo em 2010 e ao longo dos 12 anos de operação fez muitas descobertas, incluindo a descoberta de água na Lua. O vapor de água na atmosfera da Terra absorve fortemente os comprimentos de onda infravermelhos, e a luz de objetos distantes simplesmente não atinge os telescópios na superfície do planeta. Portanto, você precisa aumentá-los mais alto. O projeto do telescópio infravermelho estratosférico SOFIA não foi o primeiro desse tipo. Antes dele, telescópios infravermelhos foram erguidos ao céu em balões e aviões menores que o enorme Boeing 747SP.
O uso de um forro como portador de telescópio tornou o projeto SOFIA muito, muito caro. Foram necessários mais de US$ 80 milhões anualmente para custeá-lo, custos comparáveis aos custos de suporte à operação do Telescópio Espacial Hubble com um retorno científico relativamente pequeno. As autoridades ameaçaram fechar o projeto SOFIA já em 2014, mas os cientistas o defenderam. Isso, em particular, mais tarde ajudou a detectar sinais confiáveis da presença de água no lado visível da Lua.
O projeto SOFIA foi renovado a cada três anos. A última extensão foi aprovada em 2019. O orçamento de 2023 não inclui dinheiro para continuar o trabalho do laboratório voador estratosférico. Em vez disso, foi determinado o valor para o descomissionamento de objetos relacionados ao projeto – US $ 20 milhões. Após a interrupção de todos os trabalhos, o observatório será enviado ao museu.