Apesar da abundância de telescópios espaciais, a maioria das pesquisas astronômicas ainda é realizada em equipamentos terrestres. Tanto os cientistas quanto os astrônomos amadores estão cada vez mais preocupados com o aumento do número de satélites em órbita baixa da Terra que se tornaram um obstáculo ao seu trabalho. SpaceX Starlink supostamente cria a maioria dos problemas.
Fonte da imagem: ZTF
Os astrônomos realizaram um estudo sobre o impacto dos satélites na qualidade das imagens tiradas pelos astrônomos usando câmeras e telescópios usando o telescópio Schmidt Zwicky Transient Facility (ZTF) de 48 polegadas instalado no Observatório Palomar da Caltech.
O estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters, concentra-se principalmente no impacto dos microssatélites Starlink da SpaceX em observações astronômicas. Esses satélites refletem a luz do sol ao amanhecer e ao anoitecer, piscam e criam listras nas fotografias – quase toda quinta foto tirada durante o crepúsculo astronômico (o período de tempo após o pôr do sol e antes do nascer do sol) mostra listras do satélite. Observações astronômicas feitas durante este período são usadas principalmente para detectar asteróides na órbita da Terra.
Atualmente, a constelação espacial Starlink consiste em cerca de 2.000 satélites. O CEO da SpaceX, Elon Musk, prometeu 10.000 satélites Starlink em órbita até 2027, o que significa que praticamente todas as imagens ZTF tiradas durante o crepúsculo astronômico mostrarão faixas dos satélites.
«Em 2019, esse (problema) afetou 0,5% das imagens do crepúsculo, e agora é quase 20%, de acordo com uma declaração do principal autor do estudo, Dr. Przemek Mroz (Przemek Mróz) da Universidade de Varsóvia. “Não esperamos que os satélites Starlink afetem as imagens não crepusculares, mas se a constelação de satélites de outra empresa aparecer em órbitas mais altas, isso também poderá causar problemas para observações não crepusculares”.
Atualmente, os satélites afetam aproximadamente 0,1% dos pixels em imagens tiradas durante o período crepuscular. Os astrônomos acreditam que soluções de software podem ajudar a resolver o problema, desde impedir que os satélites apareçam, até avaliar quais observações foram distorcidas devido à sua influência e reduzir as consequências negativas disso.
A SpaceX equipou seus novos microssatélites com viseiras solares que reduzem o brilho da luz refletida por eles por um fator de 4,6, embora, segundo os astrônomos, isso não seja suficiente.
A equipe de cientistas enfatizou que os números apresentados em seu estudo se referem ao sistema ZTF, e equipamentos mais sensíveis, como o Observatório Vera Rubin em construção no Chile, provavelmente sofrerão ainda mais com os satélites.