Foto publicada na nebulosa da Califórnia – presente de despedida do telescópio Spitzer

Após mais de 16 anos de operação, o telescópio espacial Spitzer foi enviado para a aposentadoria pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) dos Estados Unidos em 30 de janeiro deste ano. Como uma espécie de gesto de despedida, a agência aeroespacial publicou a última fotografia tirada pelo telescópio espacial.

Uma imagem em mosaico da Nebulosa da Califórnia foi obtida em 25 de janeiro de 2020, 5 dias antes da desativação do telescópio. Essa nebulosa foi escolhida como o último objeto de estudo porque Spitzer nunca a examinara antes, mas poderia lançar luz sobre algumas de suas características interessantes.
A Nebulosa da Califórnia é um aglomerado de gás cósmico localizado a cerca de 1.000 anos-luz da Terra. Aquecido por estrelas localizadas dentro dele, na faixa visível do espectro é quase imperceptível. No entanto, a óptica infravermelha Spitzer tornou possível entender o que torna essa nebulosa fraca. Acontece que, além do gás, ele contém uma enorme quantidade de poeira cósmica, que bloqueia a luz visível e a radiação ultravioleta, e a emite sob a forma de ondas infravermelhas.
  

A imagem composta mostra toda a nebulosa da Califórnia e uma imagem em mosaico da área que Spitzer observou

Talvez o mais interessante seja que a imagem mostra como Spitzer realmente viu o céu estrelado. Desde 2009, o telescópio para observação utiliza dois detectores de infravermelho ao mesmo tempo. Um tornou possível registrar radiação com um comprimento de onda de 3,6 micrômetros (marcado em azul esverdeado na foto) e o outro com um comprimento de onda de 4,5 micrômetros (vermelho na foto). Em seguida, os dados foram combinados e o resultado final foi obtido (imagem cinza no centro).
Spitzer passou o resto de sua última semana de trabalho e sua vida estudando poeira do zodíaco. Esta é uma nuvem de micropartículas deixadas após a colisão de asteróides e a evaporação de cometas e em torno de nosso sistema solar. É muito difícil estudar essa poeira na Terra, no entanto, a localização do telescópio proporcionou um ponto de visualização mais adequado.
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