Em busca de energia limpa para seus data centers, gigantes da tecnologia como Amazon e Microsoft assinaram grandes contratos com usinas nucleares, e o Google está explorando o uso de minirreatores, relata o TheVerge.
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As grandes empresas tecnológicas estão cada vez mais a recorrer à energia nuclear para alimentar os seus centros de dados com utilização intensiva de energia, especialmente aqueles alimentados por inteligência artificial (IA). Este ano, em particular, a Amazon e a Microsoft fecharam acordos importantes com centrais nucleares nos EUA e, além disso, a Microsoft e a Google manifestaram interesse em prometer pequenos reactores modulares da próxima geração.
Os novos centros de dados requerem enormes quantidades de eletricidade, aumentando as emissões de carbono e afastando ainda mais as empresas dos seus objetivos de redução climática. Contudo, os reactores nucleares podem ser uma solução para dois problemas ao mesmo tempo: acesso a energia estável e redução de emissões. Mark Morey, consultor sênior para análise de eletricidade na Administração de Informação de Energia do Departamento de Energia dos EUA, afirma: “Certamente, as perspectivas para esta indústria parecem mais brilhantes hoje do que há cinco e dez anos”.
Como escreve o TheVerge, a maioria dos reatores nucleares antigos nos Estados Unidos foram comissionados nas décadas de 1970 e 1980. No entanto, a indústria tem enfrentado oposição na sequência de acidentes de grande repercussão, como o de Three Mile Island e o desastre de Fukushima, no Japão. Além disso, as centrais nucleares são dispendiosas de construir e geralmente menos flexíveis do que as centrais a gás, que constituem actualmente a maior parte do cabaz eléctrico dos EUA.
Hoje, a Usina Nuclear de Three Mile Island fornece energia de carga de base estável, tornando-a uma fonte de energia atraente para data centers funcionando 24 horas por dia. Mori explica: “Quando as pessoas estão dormindo, os escritórios estão fechados e não usamos tanta eletricidade, a energia nuclear se adapta muito bem aos data centers que precisam de eletricidade 24 horas por dia, 7 dias por semana”.
A Microsoft celebrou recentemente um acordo para comprar energia da usina nuclear fechada de Three Mile Island, que está programada para ser reativada até 2028. “Este acordo é um passo importante para a descarbonização da rede elétrica e para alcançar os nossos objetivos de redução de carbono”, disse Bobby Hollis, vice-presidente de energia da Microsoft, num comunicado de imprensa.
A Amazon também mudou para a energia nuclear, comprando em março um campus de data centers que obterá eletricidade da Estação Nuclear de Susquehanna, nas proximidades, na Pensilvânia. O acordo de US$ 650 milhões deu à Amazon acesso à energia da sexta maior usina nuclear dos Estados Unidos. O Google, por sua vez, está considerando usar energia nuclear em seus data centers como parte de sua estratégia de sustentabilidade. Ao mesmo tempo, o CEO do Google, Sundar Pichai, disse que a empresa também está explorando ativamente o potencial de pequenos reatores modulares.
Apesar do crescente interesse pela energia nuclear, a indústria enfrenta uma série de desafios. Os novos projectos de reactores e os planos para reiniciar antigas centrais nucleares continuam sob estrita regulamentação governamental e enfrentam custos e atrasos crescentes. E os planos da Amazon na Pensilvânia já foram contestados por críticos que temem que isso possa levar a preços mais elevados da electricidade para outros consumidores. Também permanecem questões sobre o impacto da mineração de urânio na área circundante e onde armazenar os resíduos radioativos.