Quando o sinal de GPS é suprimido, a navegação torna-se impossível. Sistemas de posicionamento inercial (IPS) estão disponíveis para essa finalidade, mas sua precisão está longe do ideal. Uma solução melhor pode ser encontrada na natureza — na migração de peixes, pássaros e insetos, auxiliada pelo campo magnético natural do planeta. Há muitos desafios ao longo do caminho, mas a tecnologia moderna oferece soluções práticas.
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Em particular, diversas empresas estão criando as chamadas “bússolas quânticas”, que utilizam as leis da mecânica quântica, tornando-as incrivelmente precisas. Uma dessas empresas que atraiu a atenção de clientes é a australiana Q-CTRL, que já se destacou por meio de colaborações com líderes globais em computação quântica.
O princípio de funcionamento da bússola quântica Q-CTRL e de outras plataformas similares baseia-se em magnetômetros atômicos de alta precisão. Uma célula de vidro em miniatura é preenchida com átomos de rubídio. Um laser de bombeamento ou de referência alinha os átomos, e um laser de sonda lê os desvios dos átomos — sua reação às linhas do campo magnético da Terra em um ponto específico do espaço. Um detector mais preciso que um átomo é impossível de conceber, mas o desafio reside em reduzir a interferência que possa afetar os dados da medição.
O sistema da bússola filtra os dados da medição com base em diversos fatores, incluindo aqueles gerados pela plataforma de transporte. Após isso, os estados medidos são comparados com mapas reais e armazenados do campo magnético do planeta.
A Q-CTRL já realizou mais de 140 horas de testes de voo e no mar com sua plataforma de navegação quântica, demonstrando um erro de aproximadamente 190 m após 130 km de voo — dezenas de vezes mais preciso do que os sistemas inerciais tradicionais. Segundo alguns relatos, testes espaciais da plataforma Q-CTRL estão sendo preparados ou já foram realizados no avião espacial reutilizável X-37B das Forças Armadas dos EUA. A empresa colabora ativamente com o Pentágono e outras empresas do setor de defesa. No entanto, mesmo um sistema de navegação como esse pode ser bloqueado, o que exigiria apenas uma detonação.arma nuclear, mas isso seria uma história completamente diferente.