Em 25 de abril de 1954, pesquisadores americanos apresentaram o protótipo da primeira célula solar prática. Sua eficiência naquela época era de cerca de 6%. Desde então, muita coisa aconteceu e a energia solar atingiu o auge da popularidade.
Células solares de 1956. Fonte da imagem: John Marton, Wikimedia
Quando o desenvolvimento foi demonstrado há 70 anos, o New York Times não escondeu o seu entusiasmo: “Esta invenção poderia marcar o início de uma nova era – o uso de energia solar quase ilimitada para as necessidades da civilização humana”. Mas décadas se passaram antes que esse desejo assumisse características reais. O crescimento verdadeiramente global da energia fotovoltaica começou nos últimos 10 anos. Assim, se em 2004 foram instalados painéis solares com capacidade total de 1 GW em todo o mundo, em 2010 foram instalados mais de 1 GW de painéis todos os meses. Em 2015, o ritmo aumentou para 1 GW por semana e agora é de 1 GW por dia.
De acordo com a associação industrial alemã Bundesverband Neue Energiewirtschaft Association, durante a presente década podemos contar com um aumento anual na capacidade solar de 1 TW por ano.
Inventores do fotopanel de silício trabalhando
Há mais de 70 anos, os cientistas americanos Daryl Chapin, Gerald Pearson e Calvin Fuller foram inicialmente encarregados de desenvolver uma fonte de energia confiável para sistemas telefônicos remotos para os quais as baterias convencionais eram ineficazes. Naquela época, já haviam sido criadas células solares feitas de selênio, mas sua eficiência era extremamente baixa para uso prático.
Muitos meses de trabalho dos cientistas levaram à criação da primeira célula solar de silício adequada para uso como parte de um módulo solar. Foi introduzido em 25 de abril de 1954. A eficiência declarada naquela época era de apenas 6%. Este número tem crescido lentamente durante várias décadas, tendo registado um avanço apenas nos últimos 20 anos. Hoje, a eficiência de uma célula de silício está próxima de 25%, o que não está longe do limite teórico para esse material, mas novas tecnologias estão substituindo-o. Por exemplo, perovskita e células solares tandem.
Anúncio dos primeiros painéis solares comerciais
Ainda hoje, o Bell Labs, então parte da AT&T (agora sob o Nokia Bell Labs), considera a célula solar uma de suas “maiores inovações”. Três cientistas foram premiados postumamente por sua invenção em 2008 – seus nomes foram incluídos no Hall da Fama dos Inventores Nacionais dos EUA.