A Toyota Motor Corporation é uma das empresas mais antigas do segmento de células de combustível de hidrogênio, mas já está atrás da Hyundai Motor em termos de volume de vendas e considera a expansão das montadoras chinesas nesse segmento, que pretendem repetir o sucesso no mercado de veículos elétricos, como a fonte da maior ameaça.
Fonte da imagem: Toyota Motor
Em essência, os veículos com células de combustível de hidrogênio também são veículos elétricos, mas sua principal fonte de energia é o hidrogênio armazenado em cilindros sob alta pressão, que, quando processado na usina, permite obter eletricidade para alimentar os motores elétricos de tração. O presidente da divisão de hidrogênio da Toyota Motor disse ao Financial Times em uma entrevista que os concorrentes chineses estão se preparando para ultrapassar representantes de outros países no segmento de veículos leves movidos a hidrogênio.
Como Mitsumasa Yamagata explicou, as empresas chinesas já estão liderando o desenvolvimento de infraestrutura de reabastecimento para transporte de carga movido a hidrogênio, oferecendo combustível a um preço três vezes menor e expandindo rapidamente a rede desses postos de abastecimento. A China já domina o mercado global de veículos comerciais movidos a hidrogênio.
Os esforços conjuntos dos participantes do mercado estão conseguindo uma redução no custo do combustível de hidrogênio, explicou Yamagata. A China fez o maior progresso no desenvolvimento de caminhões movidos a hidrogênio, à medida que o governo local converte as principais rotas logísticas no maior mercado do mundo para veículos comerciais movidos a hidrogênio. Nesta área, o uso de hidrogênio proporciona tanto uma alta taxa de restauração de alcance quanto uma redução na massa das fontes de energia em comparação às baterias de lítio tradicionais.
Autoridades de outras regiões ainda estão atrasadas em relação à China no ritmo de desenvolvimento de infraestrutura para transporte de hidrogênio. Em particular, com a chegada de Donald Trump ao poder nos EUA, os riscos de uma redução no financiamento de projetos principais estão aumentando, no Japão a indústria jovem está sendo subsidiada muito lentamente e os planos da UE de importar até 10 milhões de toneladas anualmente até o final da década são considerados irrealistas por especialistas.
Entretanto, na própria China, o futuro do transporte de hidrogênio também não é tão claro. As vendas de veículos comerciais dobraram no ano passado para um recorde de 230.000 unidades, mas isso se deveu principalmente aos caminhões movidos a bateria e aos ônibus elétricos. No entanto, 7.069 caminhões e ônibus movidos a hidrogênio foram vendidos na China no ano passado, mais do que todos os outros países juntos, de acordo com a Interact Analysis. No mês passado, foi inaugurada a primeira rota inter-regional de reabastecimento de hidrogênio da China, com uma extensão total de 1.150 km, conectando Chongqing e Qinzhou.
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De acordo com um representante da Toyota, um quilo de hidrogênio na China custa entre US$ 3,5 e US$ 7, o que é quatro vezes mais barato do que no Japão, embora isso seja conseguido por meio do uso ativo de produtos secundários da indústria metalúrgica, que não é famosa por sua compatibilidade com o meio ambiente. A potencial liderança da China no transporte de hidrogênio não é inevitável, de acordo com Yamagata, mas medidas urgentes são necessárias para evitá-la: “Não temos muito tempo e é importante aumentar rapidamente o ritmo”.
A Toyota é uma das pioneiras do hidrogênio no transporte de passageiros. A empresa trabalha nesse tema há mais de 30 anos e já vendeu 28.000 sedãs Mirai movidos a hidrogênio desde seu lançamento em 2014. É verdade que a maioria deles foi vendida por meio de um esquema de leasing e não era para uso privado. Honda e BMW também demonstraram interesse no assunto, mas a primeira demorou a reviver o modelo Clarity, embora tenha apresentado um conceito do crossover a hidrogênio CR-V, bem como uma versão híbrida do carro que pode ser recarregada na rede elétrica e abastecida com hidrogênio.
Nos últimos anos, a Toyota vem redirecionando seus esforços de veículos movidos a hidrogênio para o segmento comercial. Na China, é preciso contar com joint ventures com fabricantes locais de sistemas de transmissão, como a SinoHytec. Ao desenvolver essa área, a empresa japonesa usará o mercado chinês como campo de testes para então escalar soluções bem-sucedidas para o mundo inteiro, de acordo com um representante da Toyota.