Projetado para ser independente de motores russos, o foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) completou seu quarto voo em 12 de fevereiro de 2026, e o segundo para o Pentágono. Apenas 30 segundos depois, ocorreu uma anomalia em um dos propulsores auxiliares — uma chama e faíscas perto do bocal, fazendo o foguete girar. A missão quase foi abortada, e este é o segundo incidente desse tipo nos últimos três lançamentos — um motivo sério de preocupação.
Um incêndio se desenvolveu no propulsor direito, acima do bocal. Fonte da imagem: Adam Bernstein/Spaceflight Now
A estreia do foguete Vulcan Centaur da ULA (uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin) ocorreu há pouco mais de dois anos, e, por sua vez, foi marcada por atrasos significativos. O novo foguete tem como objetivo substituir o Atlas V, que utilizava motores de foguete de fabricação russa. O Pentágono proibiu recentemente o Atlas V de lançar satélites militares. No entanto, como o lançamento de satélites é essencial, a anomalia no propulsor do Vulcan Centaur, que ocorreu pela primeira vez em outubro de 2024, não interrompeu as operações do foguete.
O lançamento do Vulcan Centaur de ontem, na missão USSF-87, a partir de Cabo Canaveral, também apresentou uma anomalia semelhante: 30 segundos após a decolagem, uma queimadura se desenvolveu perto do bocal de um dos quatro propulsores, que irrompeu em uma chuva de faíscas e chamas. Isso fez com que o foguete girasse em torno de seu eixo, embora sua dinâmica e trajetória de voo tenham permanecido praticamente inalteradas. Os motores principais do foguete — os BE-4 da Blue Origin — mais uma vez impediram a queda do veículo de lançamento e impulsionaram a carga útil para a órbita geoestacionária (a uma altitude de aproximadamente 36.000 quilômetros).
Na época, os clientes militares ficaram impressionados com a capacidade de sobrevivência do foguete, que completou a missão com sucesso mesmo após a falha de um dos propulsores. Mas duas falhas semelhantes em três voos são demais. O próximo lançamento do Vulcan Centaur, agendado para março, pode precisar ser adiado para uma nova investigação, embora a fabricante dos propulsores, Northrop Grumman, afirme que todos os defeitos descobertos anteriormente no projeto do bocal foram corrigidos. Parece que a empresa está se iludindo.Vamos acrescentar isso emDurante a missão USSF-87, o foguete lançou dois satélites GSSAP (Programa de Conscientização Situacional Espacial Geoestacionária) para a Força Espacial dos EUA, além de cargas úteis de teste adicionais e uma plataforma, em órbita geoestacionária. Os satélites e a plataforma são projetados para rastrear objetos em órbita — principalmente espaçonaves russas e chinesas. Todos foram lançados em seus pontos designados no espaço, apesar de uma falha em um dos propulsores.