A Forbes publicou um artigo afirmando que a ByteDance, proprietária do serviço de vídeos curtos do TikTok, planejava usar o aplicativo para “rastrear a localização pessoal de vários cidadãos americanos específicos”. A administração da plataforma, em resposta, afirmou que não coleta dados precisos de GPS de usuários americanos, o que significa que não pode seguir pessoas “como é suposto [pela Forbes]”.
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Segundo a Forbes, a equipe que implementa o projeto de monitoramento de usuários faz parte do departamento de auditoria interna e controle de riscos da ByteDance. Normalmente, o departamento investiga as atividades ilegais de funcionários atuais e ex-funcionários da empresa. No entanto, em pelo menos duas ocasiões, a equipe de monitoramento pretendia usar o TikTok para coletar dados sobre o paradeiro de um cidadão americano que nunca havia trabalhado para a empresa. A publicação também citou a representante do serviço Maureen Shanahan, que admitiu que a empresa coleta dados de localização de usuários para mostrar anúncios e conteúdos relevantes, além de evitar tentativas fraudulentas, mas esses dados são baseados em endereços IP.
A administração do TikTok negou as alegações da Forbes, enfatizando que os jornalistas omitiram deliberadamente a parte da declaração de Shanahan que dizia que o aplicativo não coletava dados precisos de GPS – e esta parte “refuta a viabilidade da alegação principal [no artigo]”. A empresa também observou que o serviço nunca foi usado para coletar dados de membros do governo dos EUA, figuras públicas americanas, ativistas e jornalistas – e todas essas categorias de cidadãos nunca receberam conteúdo diferente do conteúdo mostrado a outros usuários.
Em junho, a plataforma localizou os dados de usuários americanos na infraestrutura de nuvem da Oracle e forneceu algoritmos de recomendação para análise por uma empresa americana. Segundo a Forbes, isso não surtiu o efeito desejado: em entrevista aos jornalistas da publicação, um representante da Oracle disse que, na realidade, a empresa americana ainda não tem ideia do que está acontecendo “nos bastidores” do TikTok, já que o lado chinês ainda controla todos os dados.