A infraestrutura de internet da África desenvolveu-se com atraso em relação a outras regiões do mundo, mas, de acordo com as regulamentações vigentes, foi-lhe concedido um conjunto de endereços IP que permaneceram sem uso até recentemente. Um empreendedor chinês começou a alugá-los e a disponibilizá-los para locação fora do continente.
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O Wall Street Journal publicou na sexta-feira a história de Lu Heng, de 37 anos. Nascido em uma vila de pescadores na China e já adulto morando na Holanda, ele fundou seu próprio provedor de internet, mas fez a maior parte de sua fortuna na última década alugando cerca de 10 milhões de endereços IP destinados à África e sublocando-os fora do continente. Seu modelo de negócios consiste em investir US$ 50 em cada endereço IP e, em seguida, sublocá-lo para empresas que precisam dele fora da África por 5% a 10% desse valor.
Naturalmente, essa atividade, à medida que a infraestrutura de internet na África se desenvolve, rendeu a Lu Heng muitos inimigos, com provedores de internet africanos e outras empresas do setor processando-o ativamente. Estamos falando de endereços IPv4, dos quais existem apenas cerca de 4,3 bilhões de combinações em todo o mundo. Dado o grande número de dispositivos que usam endereços IP globalmente, esse número é claramente insuficiente, então empresas na África estão previsivelmente enfrentando inconvenientes devido às atividades de Lu Heng, enquanto fora do continente, há quem esteja disposto a pagar pelo acesso a esse tipo de recurso digital. A transição para o IPv6, que aumenta o número de combinações de endereços únicos para 3,4 x 10³⁸, não resolve completamente o problema na prática, já que os provedores ainda precisam de endereços IPv4 para criar portais que possam ser usados por dispositivos mais antigos que não suportam IPv6.
O próprio negócio de Lu Heng só conseguiu surgir graças à registradora africana Afrinic, que operou entre 2013 e 2016.Afrinic transferiu 6,2 milhões de endereços IPv4 para a empresa que fundou, a Cloud Innovation. Tecnicamente, esses endereços deveriam ser usados na África, mas, na época, essa restrição não estava em vigor nas regras de alocação de endereços IP, o que o empresário chinês explorou. Desde 2020, a Afrinic exige a devolução dos endereços IP de Lu Heng e suas empresas, acusando-o de uso indevido. O empresário entrou com dezenas de ações judiciais em Maurício, defendendo seu direito de usar os endereços IP que lhe foram atribuídos anteriormente pelo registrador. Em uma dessas ações, Lu Heng chegou a exigir a dissolução da Afrinic e que a distribuição de endereços IP na África fosse confiada a registradores em outras macrorregiões.
As autoridades mauricianas tiveram que intervir, bloqueando todos os processos relacionados à Afrinic. Em setembro deste ano, a organização reelegeu seu conselho, após o que alguns provedores de serviços de internet começaram a receber novos endereços IP na África. O próprio Lu Heng acredita que isso permite que as empresas usem recursos digitais que, de outra forma, ficariam ociosos.