Nos últimos seis meses, os satélites SpaceX Starlink completaram 50.000 manobras para evitar colisões.

Os satélites Starlink da SpaceX completaram quase 50.000 manobras para evitar colisões nos últimos seis meses, quase o dobro do número da metade anterior do ano, informa o Space.com. Embora os especialistas elogiem a empresa aeroespacial de Elon Musk pelo seu compromisso com a transparência, também alertam para as consequências do aumento vertiginoso do tráfego orbital.

Fonte da imagem: SpaceX

A SpaceX relatou um aumento no número de manobras forçadas de seus satélites Starlink no último relatório semestral sobre o status de sua constelação de satélites, que foi apresentado à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) em 1º de julho. O relatório descobriu que, em média, cada satélite Starlink disparou seus propulsores 14 vezes entre 1º de dezembro de 2023 e 31 de maio de 2024, para evitar objetos em órbita, incluindo outros satélites Starlink, espaçonaves de propriedade de outros operadores e pedaços de detritos espaciais. No mesmo período de seis meses, a constelação Starlink cresceu de aproximadamente 5.100 para 6.200 veículos ativos.

A empresa também disse que reduziu o limite de manobra do satélite em mais um grau. Isto significa que agora mudam de posição para evitar uma potencial colisão, mesmo quando a probabilidade de tal colisão é de apenas uma em um milhão. Este limite, conforme afirmado no relatório da SpaceX, é 100 vezes inferior ao padrão da indústria.

A SpaceX começou a implantar o Starlink em maio de 2019 e em apenas alguns meses tornou-se a maior operadora de satélites do mundo. Mas os satélites da empresa tornaram-se rapidamente uma fonte de preocupação para os especialistas em segurança próxima da Terra porque criaram uma realidade em que as manobras para evitar colisões se tornaram uma necessidade diária e não um inconveniente ocasional. Durante os primeiros quatro anos após o lançamento inicial do Starlink, o número de manobras evasivas dobrou a cada seis meses, atingindo 25.299 nos seis meses anteriores a 31 de maio de 2023. Contudo, entre maio e dezembro de 2023, o número de manobras manteve-se inalterado, apesar do crescimento contínuo do número de satélites.

A recente duplicação no número de manobras deve ser devida em grande parte à redução do limite de manobra relatado pela SpaceX, disse à Space Hugh Lewis, professor de astronáutica da Universidade de Southampton, no Reino Unido e um dos principais especialistas europeus em segurança espacial. com.

«Os satélites Starlink teriam completado aproximadamente 25.000 manobras entre 1º de dezembro de 2023 e 31 de maio de 2024 se o limite tivesse permanecido o mesmo. Este é aproximadamente o mesmo nível dos dois relatórios semestrais anteriores, apesar do aumento do número de satélites na constelação”, observou o especialista.

Lewis tem acompanhado megaconstelações de satélites e seu impacto na segurança orbital há muitos anos. Ele disse esperar um aumento maior no número de manobras do satélite Starlink, dado o tamanho crescente da constelação.

«Eu esperava que o aumento do tamanho da constelação de satélites levasse a mais manobras, mas suspeito que o aumento da atividade solar também esteja levando a uma redução na quantidade de detritos ao redor da órbita da espaçonave Starlink. Esses dois fatores parecem levar a uma evidente contenção do crescimento do número de manobras”, observou o especialista.

Como explica o Space.com, o clima espacial próximo à Terra, formado por ejeções de massa coronal e outras atividades solares, engrossa o gás tênue na atmosfera superior do planeta. Como resultado, as espaçonaves experimentam maior arrasto, o que as puxa para altitudes mais baixas. Uma poderosa tempestade solar que atingiu a Terra em maio deste ano, causando auroras em todo o mundo, fez com que a altitude dos satélites ativos em órbita baixa da Terra caísse quase meia milha (cerca de 800 metros), de acordo com um estudo recente. O estudo estima que a altitude orbital de satélites falhados ou gastos e outros objetos de detritos espaciais poderia ter diminuído vários quilómetros durante este evento de quatro dias, o que levaria subsequentemente ao seu retorno mais rápido às camadas densas da atmosfera da Terra e à combustão.

O caminhão europeu “Júlio Verne” queimando na atmosfera terrestre. Foto ESA 2015

Os satélites Starlink tomam decisões para evitar outros objetos de forma autônoma usando inteligência artificial a bordo. Embora o número crescente de manobras se destine a tornar as operações orbitais mais seguras, também poderão ter um impacto negativo nas previsões de futuras colisões. Um estudo do Centro de Operações Espaciais Comerciais da Pensilvânia (COMSPOC) publicado no ano passado descobriu que cada manobra para evitar colisões perturba as previsões da trajetória dos satélites em vários dias. Após as manobras, a posição real dos satélites pode diferir da posição prevista em até 25 milhas (40 quilômetros), reduzindo a precisão das previsões de potenciais colisões.

Lewis acrescentou que quanto mais manobras os satélites Starlink fazem, mais rápido eles consomem combustível, o que leva a uma vida útil mais curta. A SpaceX está tentando manter uma política de redução de detritos com seu projeto Starlink, por isso remove satélites de órbita no final de sua vida útil. Durante o período de seis meses coberto pelo último relatório da empresa, apenas um satélite não conseguiu sair da órbita conforme esperado.

A SpaceX continua a expandir sua constelação de satélites Starlink, que poderá eventualmente incluir até 42.000 veículos. Lewis prevê que o número de manobras evasivas do satélite Starlink continuará a aumentar nos próximos anos, atingindo 80.000 por semestre até 2027.