Dois anos após a imposição de sanções pelos Estados Unidos, o principal fabricante chinês de chips, SMIC, é forçado a se concentrar em trabalhar com processos tecnológicos maduros acima de 28 nm. Além disso, sua posição é afetada pela falta de talento de que sofre toda a indústria de semicondutores.
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Segundo a fabricante chinesa, a tecnologia de processo de 28nm é bastante procurada por clientes do segmento de eletroeletrônicos, Internet das Coisas e eletrônica automotiva. De acordo com um relatório divulgado em 28 de março, os chips para smartphones e eletrônicos de consumo continuam sendo as principais fontes de receita da SMIC. As primeiras respondem por 27% do faturamento total da empresa, as segundas por 23%. A empresa é ajudada a se manter à tona pelo fato de haver uma forte demanda por processos maduros no mercado chinês. O fato é que 74% da receita da SMIC em 2022 veio do mercado chinês.
No entanto, como outras empresas chinesas de semicondutores, a SMIC sofre com a escassez de trabalhadores qualificados – a taxa de “fuga de cérebros”, segundo ela, desacelerou apenas em 2022 devido ao crescimento dos salários e do bem-estar dos trabalhadores em geral. Segundo a mídia chinesa, no final de 2022 trabalhavam na SMIC 2.326 engenheiros, que representam 10,8% do total de funcionários da empresa. Segundo dados oficiais, o salário médio dos desenvolvedores em 2022 foi de US$ 66.000 por ano. É verdade que funcionários talentosos ainda são caçados por concorrentes locais como o NAURA Technology Group.
A situação é agravada pela redução dos custos de pesquisa e desenvolvimento. As despesas têm diminuído pelo terceiro ano consecutivo – se em 2020 17,3% das receitas foram gastas nesta área, e 11,7% em 2021, e 10,1% em 2022. No geral, as perspectivas para 2023 permanecem decepcionantes. Segundo o último relatório anual, a margem bruta deve cair para 20% em 2023. Para efeito de comparação, em 2021 e 2022 foram 30,8% e 38%, respectivamente.
Ao mesmo tempo, o preço médio de venda dos wafers de silício com chips não chega nem a US$ 1.000, o que é mais de duas vezes menor que o preço médio dos wafers TSMC. Um plano para expandir a produção mantendo os processos antigos pode ser um fardo pesado para uma empresa. No entanto, apesar do recente declínio na produção e da queda na utilização da linha abaixo de 80%, a SMIC ainda continua implementando projetos de expansão em larga escala, com foco na produção em Shenzhen, Jincheng, Lingang e Xiqing.
No início de fevereiro, a SMIC reconheceu que o início da produção em massa de semicondutores em sua nova fábrica de US$ 7,6 bilhões poderia ser adiada em um quarto ou dois devido a dificuldades na obtenção de equipamentos essenciais devido a sanções estrangeiras.