Há um quarto de século, em 31 de agosto de 1999, a Nvidia lançou a GeForce 256, uma placa gráfica discreta que foi posicionada como “a primeira GPU do mundo”. Este acelerador gráfico revolucionou o cenário gráfico e de jogos, estabelecendo as bases para tecnologias modernas usadas em jogos, IA e muito mais.
GeForce 256. Fonte da imagem: VisionTek/Wikipedia
O impacto revolucionário da GeForce 256 foi impulsionado pela integração das funções de transformação e iluminação (T&L) diretamente na GPU. Anteriormente, esses cálculos eram realizados por um processador central ou exigiam hardware especializado. Ao migrar o T&L para a GPU, a Nvidia reduziu custos e aumentou o desempenho em comparação com aceleradores 3D tradicionais. Essa otimização permitiu à Nvidia superar seus concorrentes e se tornar o que é hoje.
A GeForce 256 tinha memória SDR, mas posteriormente foi atualizada para DDR, suportava DirectX 7.0 e foi a sucessora da série RIVA TNT2. Era um chip de chip único capaz de processar 10 milhões de polígonos por segundo e tinha 23 milhões de transistores, o que hoje supera a GPU AD102 da GeForce RTX 4090, a atual GPU carro-chefe da Nvidia. Ao longo de 25 anos, o número de transistores em uma GPU aumentou 3.300 vezes e a quantidade de memória 768.000 vezes. Ao mesmo tempo, a principal placa de vídeo agora requer nove vezes mais energia e custa cerca de quatro vezes mais.
«Na época em que a GeForce 256 foi lançada, a Nvidia estava competindo com outras 35 empresas”, disse o cofundador da empresa, Chris Malachowsky, em 2008. Enquanto alguns concorrentes foram engolidos pela Nvidia, outros não conseguiram acompanhar, e apenas a AMD resistiu à pressão. No entanto, hoje o mercado de GPU se expandiu e empresas como Intel, AMD, Qualcomm e Nvidia competem em condições quase iguais para desenvolver as arquiteturas mais avançadas para diversas aplicações. Mas a Nvidia, com suas principais soluções, está claramente assumindo a liderança, não apenas em jogos com a GeForce RTX 4090, mas também na computação com o H100 e outras GPUs.
As GPUs evoluíram significativamente desde a GeForce 256, agora apresentando poderosas soluções de codificação de vídeo, unidades dedicadas de ray tracing e núcleos tensores. Eles desempenham um papel fundamental em jogos, visualização profissional, renderização, streaming em nuvem, computação, criptomoeda e no campo de rápido crescimento da IA generativa. É provável que esta tendência continue, com unidades de aceleração de hardware mais especializadas sendo adicionadas no futuro.