Este ano, a Intel inaugurou uma grande fábrica no Arizona, permitindo o início da produção em massa de componentes utilizando a avançada tecnologia de processo Angstrom 18A da Intel. Grandes expectativas estão depositadas na fábrica, mas conquistar a confiança de clientes terceirizados levará tempo.
Fonte da imagem: Intel
De acordo com a CNBC, cujo repórter visitou a Fab 52 no Arizona separadamente da equipe principal de reportagem em novembro, o único produto fabricado em massa nessa unidade é atualmente um componente para os futuros processadores Core Ultra 3 da família Panther Lake, que estrearão em laptops em janeiro do próximo ano. Os processadores para servidores Xeon 6+ também contarão com componentes fabricados com a tecnologia 18A da Intel. Analistas do Futurum Group explicam que os clientes da TSMC investiram pesadamente para garantir um fornecimento estável de componentes avançados dessa fornecedora taiwanesa, portanto, ainda não estão prontos para alocar recursos para a transição para a Intel.
Vale ressaltar que a primeira unidade da TSMC no Arizona está localizada a aproximadamente 80 km ao norte da Fab 52 da Intel, mas a empresa domina a produção de chips utilizando a tecnologia de 4 nm, mais madura. A TSMC produz seus chips de 2 nm exclusivamente em Taiwan, embora não tenha escondido sua intenção de eventualmente expandir a produção para os Estados Unidos. A tecnologia de processo 18A da Intel e a tecnologia de 2 nm da TSMC são comparáveis em vários aspectos e são concorrentes diretas. Acredita-se que o principal problema da Intel seja a maior taxa de defeitos associada aos chips 18A.
Este ano foi marcado não apenas pela revelação de sérios problemas financeiros e de gestão na Intel, mas também pela atração de investimentos de capital. As autoridades americanas, sob a presidência de Trump, consideraram inadequados os subsídios baseados em doações previstos na Lei CHIP e, em vez disso, ofereceram US$ 8,9 bilhões por uma participação de 10% na Intel.Ao mesmo tempo, o SoftBank japonês decidiu investir US$ 2 bilhões na Intel, enquanto sua concorrente Nvidia não fez o mesmo.A Intel não só concordou em colaborar no desenvolvimento de processadores, como também prometeu investir US$ 5 bilhões na empresa. Aliás, o acordo entre a Intel e a Nvidia foi recentemente aprovado pelas autoridades antitruste dos EUA.
O chefe da divisão de negócios com clientes da Intel, Jim Johnson, admitiu em entrevista à CNBC que os recentes problemas tecnológicos da empresa foram causados por uma mudança em relação ao ritmo habitual de domínio de novas tecnologias de processo. A empresa se iludiu com a ideia de que seus objetivos poderiam ser alcançados mesmo com ciclos de processo mais longos. Agora, em um esforço para recuperar o tempo perdido, a Intel pretende instalar pelo menos 15 scanners para litografia ultravioleta extrema (EUV) na fábrica 52.
Durante seu primeiro mandato na Intel, o ex-CEO Patrick Gelsinger, segundo um ex-membro do conselho, foi responsável pelo desenvolvimento de um processador gráfico discreto capaz de competir com as soluções da Nvidia. A iniciativa Larrabee, como é sabido, fracassou, privando a Intel da oportunidade de competir com a Nvidia em meio ao boom da inteligência artificial. Desde então, as tentativas de recuperar o atraso nesse setor têm se limitado à aquisição de diversas startups, e a nova gestão da Intel está dando continuidade a essa estratégia, de olho nos ativos da SambaNova.
Naga Chandrasekaran, chefe da divisão de fabricação por contrato da Intel, disse à CNBC que a prioridade atual da empresa é encontrar clientes para a produção de chips. A cultura corporativa da Intel está mudando para se adequar a essa nova realidade, já que a empresa historicamente se concentrou na produção de chips para suas próprias necessidades. A divisão de fabricação por contrato dá ênfase especial à disciplina de execução. Segundo Chandrasekaran, a qualidade do produto melhorou significativamente e a fase de crise já passou.
A Fab 52 é capaz de processar mais de 10.000 wafers de chips por semana usando a tecnologia 18A. Esse complexo é composto essencialmente por cinco fábricas, com carrinhos de wafers se movendo entre elas ao longo de guias suspensas que se estendem por aproximadamente 50 km. Uma sexta fábrica, a Fab 62, será construída nas proximidades até 2028.
Comparada à tecnologia 3 da Intel, a nova tecnologia 18A oferece uma melhoria de mais de 15% no desempenho em relação ao consumo de energia. A nova tecnologia também incorpora a estrutura de transistor RibbonFET, que também tem um impacto positivo no consumo de energia. Igualmente importante é a presença da Intel no Arizona, onde testa e embala chips utilizando métodos de ponta. Esses métodos podem compensar parcialmente a falta de progresso significativo na litografia. A unidade do Arizona é alimentada quase 100% por fontes de energia renováveis. Ela pode reciclar até 80% do seu consumo de água, reduzindo o consumo da rede elétrica.
A tecnologia de processo 14A, mais promissora da Intel, será inicialmente desenvolvida no Oregon, onde a empresa possui um centro de pesquisa dedicado.Uma linha de produção piloto. A empresa planeja implementar essa tecnologia em produção em massa até 2028. O desafio de atrair clientes para o negócio de fabricação por contrato da Intel se deve à concorrência de muitos concorrentes, razão pela qual até mesmo alguns ex-membros do conselho administrativo da empresa estão se manifestando a favor da separação da divisão de manufatura. Além disso, a indústria americana precisa de um player forte no mercado de litografia, que uma divisão independente da Intel poderia vir a ser.
Formalmente, a Microsoft e a Amazon já assinaram um acordo para utilizar os serviços de fabricação por contrato da Intel, mas especialistas preveem que o volume de seus pedidos será insignificante. O chefe da divisão de fabricação por contrato da Intel está convencido de que, para o progresso global em IA, é crucial que a empresa se torne um player importante no mercado de serviços avançados de fabricação de chips.