Os humanos conseguiram criar cães robóticos quase que imediatamente após aprenderem a desenvolver androides com capacidade motora, mas as principais aplicações para esses robôs pareciam, até então, inimagináveis. O Instituto de Pesquisa Zhiyuan, em Hangzhou, na China, demonstrou o uso de um cão robótico como cão-guia para cegos, abrindo assim mais uma aplicação útil para esses robôs.
O projeto, denominado Xiaoyuan, foi apresentado pela primeira vez em uma exposição em Pequim dedicada à reabilitação e ao cuidado de pessoas com deficiência. Rodas montadas nas quatro patas contribuem para a locomoção suave do robô, que, no entanto, consegue utilizar plenamente suas últimas patas, subindo e descendo escadas e rampas com suavidade suficiente para não perturbar a pessoa cega que acompanha. Além disso, as rodas reduzem o nível de ruído dos atuadores do robô, evitando assim qualquer perturbação adicional para pessoas acostumadas à navegação auditiva.
O robô também é capaz de detectar obstáculos acima da altura da cintura, como galhos baixos de árvores, que são impossíveis de detectar com uma bengala ou outros métodos tradicionais. O sistema de navegação integrado do robô proporciona uma precisão de posicionamento de 30 centímetros ao traçar rotas. Em ambientes internos, o robô identifica com sucesso 99% dos obstáculos, enquanto em ambientes externos, esse número cai ligeiramente para 96%. Além de acessar mapas digitais da área, o robô também possuiTambém é possível obter informações sobre a presença de rampas e outros recursos de acessibilidade em edifícios específicos. Além disso, os usuários podem solicitar auxílio de voluntários próximos que cadastraram seus contatos em um banco de dados dedicado.
Essa inovação é extremamente relevante para a China, visto que o país possui atualmente mais de 17 milhões de pessoas com deficiência visual e o número de cães-guia treinados é limitado a 400. O treinamento de um cão-guia leva cerca de um ano e o preço de um cão pode chegar a US$ 29.776. Um cão-guia robótico poderia ser uma alternativa viável nesse contexto. Testes com voluntários com deficiência visual já começaram em diversas regiões da China.