O rover Zhuzhong, que provavelmente não poderá mais continuar trabalhando devido à poeira acumulada sobre ele, conseguiu detectar vestígios da presença relativamente recente de água líquida em baixas latitudes marcianas. Isso indica que esses territórios podem ser potencialmente habitados. Além disso, isso contradiz as suposições anteriores de que a água em Marte só pode existir em estado sólido ou gasoso.
Fonte da imagem: Administração Espacial Nacional Chinesa
A descoberta foi feita analisando as características morfológicas e a composição dos minerais nas dunas marcianas no local do rover. A evidência da presença de água líquida foi confirmada pela análise dos dados do rover avaliados pelo Instituto de Geologia e Geofísica (IGG) da Academia Chinesa de Ciências (CAS). Outras divisões da academia também participaram do estudo. Os resultados já foram publicados na revista Science Advances.
Os resultados de estudos anteriores indicam a presença de uma grande quantidade de água em Marte na antiguidade, mas à medida que o planeta perdeu sua atmosfera, o clima mudou. Como resultado, a pressão muito baixa e outros fatores tornaram extremamente difícil para a água líquida sobreviver em Marte hoje. Acredita-se amplamente entre os cientistas que a água pode existir no planeta apenas nos estados sólido e gasoso.
No entanto, gotículas no braço robótico de Phoenix mostraram uma vez que a água salgada pode aparecer durante o verão marciano em altas latitudes, e simulações mostraram que as condições climáticas para o aparecimento de água líquida podem ocorrer temporariamente em certas zonas de Marte, embora até recentemente houvesse nenhuma evidência demonstrativa para a existência de água líquida em latitudes mais baixas.
(A) Mapa de contorno topográfico da área onde se localiza o trilho de água. (b) Fotografia panorâmica da MSCam mostrando a faixa e a marca d’água subterrânea.
A informação é complementada pelas descobertas feitas por Zhuzhong. Como parte da missão de explorar Marte, ele pousou na superfície do planeta em 15 de maio de 2021 – na planície de Utopia. Usando as câmeras e sensores do rover, várias propriedades e composição das dunas na zona de pouso foram estudadas. A partir do caráter de crostas, fissuras, granulações, cristas poligonais e traços em forma de estrias, bem como da análise de dados espectrais, constatou-se que a camada superficial das dunas é rica em sulfatos hidratados, sílica hidratada, minerais de óxido férrico e possivelmente cloretos.
Segundo os cientistas, essas características da superfície das dunas estão associadas à presença de água salgada líquida, que surgiu como resultado do derretimento da geada ou da neve que caiu nas superfícies das dunas contendo sal. Em particular, graças ao sal das dunas, a água manteve-se em estado líquido a baixas temperaturas e, depois de seca, formou-se crostas de partículas/minerais, que posteriormente racharam. A água deixou outros vestígios na superfície das dunas.
(C) Rachaduras e sulcos. (d) Marcas de listras. (e) Imagem 3D NaTeCam de uma depressão entre duas dunas. (f) Seção transversal de uma duna ao longo do perfil da linha pontilhada branca em (e)
A idade das dunas é estimada em 0,4-1,4 milhões de anos, os cientistas sugerem que a transferência de vapor d’água da camada de gelo polar levou ao aparecimento de vestígios de água líquida nas dunas. As descobertas chinesas atestam a existência de água líquida nas latitudes marcianas inferiores, onde é muito mais quente do que nas superiores. Segundo cientistas chineses, essas descobertas são extremamente importantes para estudar a evolução do clima marciano, encontrar um ambiente adequado para a vida e obter pistas importantes para a busca por vida.