Curiosity descobre as maiores moléculas de carbono em Marte – podem ser vestígios de vida antiga

As maiores moléculas de carbono foram descobertas em Marte pela primeira vez. Há uma grande probabilidade de que estes sejam vestígios de vida antiga no planeta. Em um laboratório na Terra, cientistas reproduziram processos químicos semelhantes, simulando condições em Marte, e obtiveram resultados semelhantes. A repetibilidade do experimento sugere que o palpite está correto: bilhões de anos atrás, Marte poderia ter sido o lar de vida biológica.

Fonte da imagem: NASA

A descoberta foi feita pelo rover Curiosity da NASA. Ele perfurou a Cratera Gale, que se acredita ser o fundo de um antigo lago. Nesse caso, deve haver depósitos orgânicos no local, o que o torna um excelente local para busca de vestígios de vida antiga.

Local de coleta da amostra

O rover extraiu uma amostra de um poço raso e a colocou em seu espectrômetro de massa. As condições experimentais exigiam que o oxigênio molecular fosse primeiro removido da amostra, o que foi realizado com sucesso. Em particular, antes das medições principais, a temperatura na câmara foi aumentada para 850 °C.

Entre os dados obtidos, várias das cadeias de carbono mais longas foram encontradas em concentrações extremamente baixas: decano (C₁₀H₂₂), undecano (C₁₁H₂₄) e dodecano (C₁₂H₂₆). São moléculas lineares, cuja estabilidade é significativamente menor que a das moléculas em anel. O Curiosity já detectou moléculas de carbono em forma de anel (aromáticas) em amostras de Marte. Longas moléculas de alcanos – hidrocarbonetos saturados – foram descobertas pela primeira vez. O rover confirmou que consegue detectá-los, o que por si só é uma experiência incrivelmente valiosa.

A presença dessas moléculas em Marte pode ser uma pista importante para processos geológicos ou talvez até biológicos que ocorreram lá no passado, já que cadeias tão longas geralmente estão associadas à decomposição de material orgânico. Se forem de origem inorgânica, também podem ocorrer em sistemas hidrotermais.

«O fato de que moléculas lineares frágeis ainda estejam presentes na superfície de Marte 3,7 bilhões de anos após sua formação nos permite fazer uma nova afirmação: se a vida surgiu em Marte bilhões de anos atrás, ao mesmo tempo em que a vida surgiu na Terra, assinaturas químicas dessa vida antiga ainda podem estar presentes hoje, e podemos detectá-las”, explicaram os cientistas em uma entrevista ao ScienceAlert.