A Meta✴ está testando diversos modelos de robôs em data centers para realizar manutenção em equipamentos, conectar cabos, reiniciar servidores e executar outras tarefas. Isso permitirá que a empresa expanda seus data centers, controlando os custos com mão de obra.
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Robôs da Watney Robotics, Kinova e ABB estão sendo usados nos testes. Um projeto piloto envolve o braço robótico Gen3 da Kinova, usado para reiniciar ou desligar servidores. Se bem-sucedidos, os robôs poderão assumir até 80% da carga de trabalho de alguns funcionários. Os funcionários da Meta✴ estão cada vez mais desiludidos: mesmo aqueles que realizam trabalho braçal correm o risco de perder seus empregos. Em algumas unidades, a empresa implementou um sistema robótico muito simples — uma haste pontiaguda pressiona o botão liga/desliga de um computador ou outro dispositivo para reiniciá-lo remotamente. A empresa negou qualquer ameaça aos trabalhadores. Os Estados Unidos estão vivenciando o maior boom de infraestrutura desde a Segunda Guerra Mundial, e há uma grave escassez de mão de obra qualificada para preencher as vagas. “Precisamos de mais trabalhadores, não menos”, disse Francis Brennan, representante da Meta✴, à Wired.
Até recentemente, os robôs não eram adequados para o trabalho em data centers — eram caros e podiam danificar servidores mesmo em tarefas simples. Agora, eles se tornaram mais baratos, e os modelos de inteligência artificial são mais capazes do que eram há poucos anos. Diversas startups estão criando robôs capazes de montar servidores, substituir peças e conectar cabos. Os robôs podem oferecer alta produtividade a um custo menor do que a mão de obra humana, especialmente em áreas menos densamente povoadas, onde os data centers são numerosos e a mão de obra qualificada é escassa. A longo prazo, uma transição completa para a manutenção de data centers é possível.Os robôs permitirão que esses objetos sejam colocados debaixo d’água, no espaço ou em outros ambientes inabitáveis.
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Em Altoona, Iowa, a Meta✴ opera o maior complexo de data centers do mundo, empregando centenas de pessoas. A empresa o inaugurou em 2014 e ainda se beneficia de isenção de impostos sobre a propriedade, economizando dezenas de milhões de dólares anualmente. Autoridades municipais veem isso como uma contrapartida para o aumento do prestígio e a geração de empregos. Mas mesmo aqui, os funcionários começam a discutir em grupos de bate-papo que podem ser demitidos nos próximos anos devido à introdução de robôs. Mesmo que os robôs não substituam completamente os humanos, a empresa poderá contratar trabalhadores menos qualificados com salários mais baixos.
Em um vídeo do YouTube publicado em 2023, a Meta✴ apresentou um trator robótico autônomo que transporta racks de servidores pesados dentro do data center, enquanto o estoque é monitorado por um robô sobre rodas com um leitor de código de barras, desenvolvido internamente. Microsoft, Google e Amazon têm seus próprios programas de automação robótica. Robôs de reboque e inventário já estão em uso em diversos data centers da Meta✴, incluindo em Iowa e Virgínia. Eles apresentam bom desempenho, embora tenham algumas limitações. O robô de inventário também é usado para solução de problemas, mas não consegue distinguir luzes vermelhas de verdes porque possui uma câmera em preto e branco. Ele tem dificuldade para fazer curvas e passar por cabos que interferem com suas rodas. Os robôs também precisam ser movidos entre prédios, o que exige a presença de um humano — que abre portas e opera as máquinas remotamente. O robô de inventário se move muito lentamente — em determinado momento, a Meta✴ queriaA empresa considerou usar drones, mas abandonou a ideia.
A startup Watney foi lançada em 2023, inicialmente demonstrando um robô capaz de dobrar roupas e limpar espaços comerciais. No entanto, a empresa agora mudou o foco e está desenvolvendo robôs para data centers. O complexo de data centers Prometheus em New Albany, Ohio, utiliza robôs ABB de quatro rodas “com um mecanismo de elevação tipo tesoura e um braço de seis eixos na parte superior”. Atualmente, eles são usados para reinstalar componentes, mas, no futuro, poderão realizar outras tarefas com menos intervenção humana. De acordo com funcionários da Meta✴, os robôs demoram muito para carregar e nem sempre são adequados para certas tarefas. Por exemplo, eles não conseguem lidar com o gerenciamento intensivo de cabos em supercomputadores Nvidia GB300 — esses supercomputadores foram projetados para serem operados manualmente, de modo que as operações básicas pudessem ser concluídas em minutos. Redesenhar os equipamentos levará algum tempo, e os robôs também serão adaptados para esse tipo de trabalho.