A China está pronta para iniciar a implantação em massa de robôs humanoides antes dos EUA.

Nos últimos anos, a China tornou a robótica um foco central de sua estratégia tecnológica, revelando planos para estabelecer cadeias de suprimentos e produzir essas máquinas em massa. A queda da taxa de natalidade e o envelhecimento da população chinesa estão levando à redução da força de trabalho e ao aumento dos custos trabalhistas. A excelência tecnológica em robótica é vista pelas autoridades do país como uma solução para esse problema.

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“A China está atualmente à frente dos Estados Unidos na comercialização inicial de robôs humanoides”, afirma Andreas Brauchle, sócio da consultoria Horváth. “Embora se espere que ambos os países desenvolvam mercados igualmente grandes no futuro, a China está se desenvolvendo mais rapidamente nesta fase inicial.”

Em outubro, o presidente chinês Xi Jinping e a cúpula do governo, conhecida como Comitê Central, reuniram-se e publicaram propostas para o “15º Plano Quinquenal” — um documento que delineia algumas das principais diretrizes de trabalho de Pequim para os próximos anos. O texto menciona o termo “inteligência artificial incorporada”, referindo-se a dispositivos com inteligência artificial, como robôs ou carros autônomos.

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“O ímpeto da China para desenvolver robôs humanoides é impulsionado por uma combinação de fatores: enfrentar os desafios demográficos, garantir o próximo horizonte de crescimento econômico e fortalecer seu papel na competição global”, afirma Karel Eloot, sócio sênior da McKinsey & Company.

A robótica, vista como uma aplicação viável da IA, pode se tornar um novo campo de batalha em 2026. O Secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick, reuniu-se especificamente com CEOs de empresas de robótica para desenvolver um plano para acelerar o desenvolvimento do setor.

“A China pode se tornar o mercado mais importante para robôs humanoides”, de acordo com uma nota de pesquisa da RBC Capital Markets. Os analistas do banco preveem que, até 2050, o mercado global potencial total para robôs humanoides será de US$ 9 trilhões, com a China representando mais de 60% desse valor.

As empresas chinesas de robótica estão fazendo grandes esforços para iniciar a produção em massa. A Unitree, que está se preparando para uma oferta pública inicial de ações (IPO), pode ser avaliada em cerca de US$ 7 bilhões.

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A empresa oferece diversos modelos de robôs, incluindo robôs humanoides que demonstram técnicas de kung fu, danças tradicionais chinesas e performances sincronizadas. Recentemente, a empresa apresentou uma versão modificada do robô quadrúpede Gorobops B2, projetada para combate a incêndios.

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A UBTech Robotics é outra importante empresa no mercado chinês. A empresa produz robôs humanoides para aplicações industriais e comerciais. O principal modelo industrial da UBTech, o Walker S2, pode trocar sua bateria de forma independente, permitindo operação praticamente 24 horas por dia, 7 dias por semana. A empresa arrecadou aproximadamente US$ 400 milhões em seu IPO. A UBTech entregará 500 robôs industriais este ano e aumentará a produção para 5.000 em 2026 e 10.000 em 2027.

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O robô humanoide de número 5.000 saiu da linha de produção da AgiBot.

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A fabricante chinesa de veículos elétricos Xpeng também apresentou seu robô humanoide de segunda geração, Iron, no mês passado e planeja iniciar a produção em massa no próximo ano.

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Atualmente, existem mais de 150 empresas na China desenvolvendo robôs humanoides. Além disso, diversos governos locais na China possuem seus próprios programas de subsídios para o setor de robótica.

Analistas acreditam que a capacidade de produção da China e o sucesso na ampliação da produção de outros produtos, como veículos elétricos, podem lhe conferir uma vantagem na robótica. “A abrangência da cadeia de suprimentos da China significa que as empresas podem desenvolver e fabricar robôs com uma significativa vantagem de custo em comparação com outras regiões”, afirma Ethan Qi, vice-diretor da Counterpoint Research.

No entanto, alguns analistas acreditam que os Estados Unidos têm vantagens em IA, autonomia e desenvolvimento de algoritmos avançados. As empresas americanas estão apostando na integração vertical, que inclui componentes como os atuadores que impulsionam o movimento do robô, bem como o software de IA integrado ao produto final. “Acredita-se que um controle mais rigoroso sobre todo o sistema garantirá desempenho superior, proteção de segurança mais robusta e proteção da propriedade intelectual”, observou Elout.

Analistas acreditam que o mercado consumidor de robôs humanoides na China será inicialmente maior do que nos EUA, mas isso não será sempre o caso. “A longo prazo, espera-se que ambos os países convirjam para mercados de tamanho semelhante, com penetração total no mercado de massa prevista para depois de 2040, principalmente devido à ampla adoção em empresas do setor privado.”“famílias”, acredita Brauchle.

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A indústria robótica chinesa enfrenta diversos desafios. Um dos principais gargalos é o acesso limitado a certos chips e tecnologias. Especialistas apontam uma alta dependência de chips americanos e uma série de outros obstáculos potenciais, como as limitações da IA ​​nas condições operacionais imprevisíveis de robôs humanoides e as barreiras regulatórias. Há também desafios tecnológicos associados à replicação dos movimentos dos membros humanos. Atualmente, a maioria dos braços robóticos está significativamente atrás da mão humana em termos de graus de liberdade efetivos.

Outro obstáculo para o avanço triunfante dos robôs em todo o mundo é o custo dessas máquinas complexas. Segundo especialistas, o custo de produção de protótipos modernos de robôs humanoides varia de US$ 150.000 a US$ 500.000. Para que os robôs sejam “competitivos com o trabalho humano”, esse custo precisa ser reduzido para pelo menos US$ 20.000 a US$ 50.000.

Apesar de a robótica ser uma prioridade estratégica para a China, os órgãos reguladores nacionais estão preocupados com a alta probabilidade de superaquecimento do mercado. Em novembro, a principal autoridade econômica da China, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma (NDRC), alertou para o risco de uma bolha no mercado de robôs humanoides. A NDRC afirmou que existem mais de 150 empresas na China trabalhando com robótica humanoide, um número que continua a crescer, e muitas delas produzem produtos similares.

“Muitas pessoas preveem que os robôs humanoides em breve superarão os humanos em termos de produtividade.””Versatilidade, velocidade e autonomia. Os fabricantes reforçam essa percepção com vídeos de demonstração cuidadosamente elaborados e apresentações encenadas em feiras comerciais, demonstrando capacidades que ainda não foram replicadas em ambientes industriais reais”, acredita Brauchle. Ele acredita que essa discrepância entre percepção e realidade aumenta o risco de uma bolha de investimentos.

Nos últimos anos, os veículos elétricos vivenciaram ciclos semelhantes de impressionante crescimento tecnológico seguido por colapsos igualmente dramáticos.