No final de 2018, a Apple estava trabalhando em seus planos para um fone de ouvido poderoso com recursos de realidade virtual e aumentada por vários anos, e naquele momento a situação mudou drasticamente. O então chefe de design, Jony Ive, se opôs a alguns aspectos fundamentais do produto e incentivou a Apple a mudar de rumo. A cozinha interna de Cupertino foi revelada pela Bloomberg.
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O fone de ouvido deveria ser o primeiro grande produto da empresa desde a época do Apple Watch e o dispositivo de estréia da equipe do Technology Development Group – uma unidade secreta que trabalha exclusivamente no campo da RV e AR. O TDG é liderado por Mike Rockwell, um executivo igualmente não público, que trabalhou anteriormente nos Dolby Laboratories e na Avid Technology, uma empresa de software de edição multimídia. Rockwell, 53, foi contratado em 2015 por Dan Riccio, principal gerente de equipamentos da Apple.
Então, no final de 2015, Mike Rockwell começou a criar uma equipe que cresceu para 1000 pessoas e começou a desenvolver dois produtos destinados a expandir os segmentos de RV e AR. O dispositivo, de codinome N301, usará VR e AR, tornando-se a primeira solução universal para jogos e consumo de conteúdo, além de sobrepor informações sobre a imagem diante dos olhos do usuário. O segundo dispositivo, o N421, são óculos leves que são usados exclusivamente como um headset AR, mas são mais complexos.
Inicialmente, o N301 foi projetado como um sistema super poderoso com gráficos e velocidade de processamento nunca vistos antes para um produto vestível. Os recursos eram tão avançados que precisavam de um bom dissipador de calor e, portanto, tiveram que sacrificar a compactação. Em vez disso, a equipe planejava vender um hub estacionário que parecia um pequeno computador Mac conectado a um fone de ouvido usando um sinal sem fio. Na versão anterior, o fone de ouvido também poderia funcionar em um modo auto-suficiente menos poderoso.
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Jonathan Ive não concordou com a perspectiva de vender um fone de ouvido, que exigia um dispositivo estacionário separado para obter todas as funcionalidades. Ele pediu à equipe que refizesse o N301 em torno de uma tecnologia menos poderosa que não exigiria um módulo de computação externo. Mike Rockwell recusou, dizendo que a solução sem fio forneceria um desempenho tão alto que ele pode empurrar todo o resto para fora do mercado. O confronto durou meses.
Rockwell é altamente respeitado na Apple, tendo uma reputação de ser um líder inteligente e eficiente. Ele conta com o apoio de Craig Federighi, uma equipe de desenvolvimento de software, e da divisão de design de chips de Johnny Srouji. As apostas são altas – a Apple gasta mais de US $ 15 bilhões por ano em pesquisa e desenvolvimento – e não é a primeira vez que uma empresa investe enormes recursos em um projeto ambicioso e potencialmente arriscado.
Apenas alguns meses antes da entrada de Mike Rockwell, a empresa pretendia criar um carro elétrico para competir com a Tesla. A Apple contratou várias centenas de engenheiros e ainda mais enviou à equipe de seus especialistas internos. Mas até o final de 2016, as demissões começaram e, em grande parte, a empresa abandonou o desenvolvimento de um carro de pleno direito em favor da tecnologia de piloto automático. E dentro da Apple, o projeto foi reconhecido como um desastre.
A equipe de Mike Rockwell ainda está em uma boa posição e, embora funcione com o restante da Apple, os participantes falam sobre seu grau incomum de independência. Localizado a aproximadamente 15 minutos da sede da Apple, o TDG possui suas próprias divisões de hardware, software, operações e conteúdo, com a equipe de alguns dos melhores especialistas da empresa.
Aquisições da Apple em AR e VR
Se falarmos sobre o confronto entre Rockwell e Quince, o CEO da Apple, Tim Cook (Tim Cook), finalmente ficou do lado do gerente de projeto. Embora o fone de ouvido, atualmente em desenvolvimento, seja menos avançado tecnologicamente do que se pensava, ele é bastante avançado. Os protótipos são baseados em telas de resolução ultra-alta, que quase fazem você esquecer os pixels. Um sistema de colunas cinematográficas complementa a impressão de realismo. Algumas das tecnologias desenvolvidas pela equipe formaram a base de poderosos processadores ARM, que a Apple planeja anunciar na próxima semana para computadores Mac e que, no futuro, poderão substituir os chips Intel.
No entanto, a unidade externa foi abandonada, portanto os gráficos não serão tão bons quanto poderiam ser e a velocidade de download também será menor. Aparentemente, o realismo não será tão alto quanto o esperado. Ive não se sentiu atraído pelo realismo: estava muito mais interessado no conceito de óculos N421, que não afastaria as pessoas da realidade, mas complementava seu campo de visão com informações sobre mapas e outras coisas.
Os protótipos N301 são semelhantes aos fones de ouvido Oculus Quest menores do Facebook. Os engenheiros da Apple ainda estão testando o dispositivo em diferentes formatos de cabeça para encontrar o ajuste perfeito. A empresa ainda não decidiu os preços. Para comparação: o Oculus Quest é vendido por US $ 399, mas ainda assim não é um dispositivo para uso diário, mas um capacete de realidade virtual.
Líderes de equipe de AR e VR liderados por Mike Rockwell
O N301 terá sua própria loja de aplicativos, com ênfase nos jogos e na capacidade de transmitir conteúdo de vídeo, e também se tornará um tipo de dispositivo de comunicação ultramoderno para reuniões virtuais. A Siri, assistente de voz da Apple, gerenciará o fone de ouvido e os óculos. A Apple transferiu alguns dos engenheiros que trabalharam na Siri para a equipe de Rockwell.
A equipe perdeu recentemente vários profissionais importantes. Peter Meier, que ingressou na Apple em 2015 pela startup alemã AR Metaio GmbH, desistiu no ano passado. O ex-diretor executivo da DreamWorks Animation LLC, Ian Richter, foi transferido para outra divisão da Apple em outubro, após quase dois anos de trabalho. E Cody White, que ajudou a desenvolver o software de realidade aumentada RealityKit para iPhone e iPad, saiu em dezembro.
Mas Mike Rockwell continua a avançar em direção ao seu querido objetivo. A Apple planeja anunciar novas ferramentas de realidade aumentada para seus aplicativos móveis na conferência anual de desenvolvedores deste mês. A liberação de dispositivos reais levará mais tempo. Embora os planos possam mudar, em uma reunião no outono passado, Rockwell disse que o primeiro fone de ouvido poderia ser anunciado no próximo ano e lançado em 2022. E óculos de realidade aumentada Os fãs da Apple podem esperar até 2023.