Os chips se tornaram o novo petróleo na luta das potências mundiais pela liderança

Hoje, os chips de computador tornaram-se o motor da economia mundial. O papel crítico dos chips de computador tem sido evidente na era da pandemia, à medida que a sua produção foi interrompida e as cadeias de abastecimento globais foram lançadas no caos. Também permitiram a criação de inteligência artificial generativa, que promete transformar muitas indústrias. Hoje, os componentes semicondutores tornaram-se objeto de uma competição acirrada entre potências mundiais, escreve Bloomberg.

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Os chips são necessários para processar enormes quantidades de informação, razão pela qual já competem com o petróleo como força motriz da economia. Os chips são feitos de vários materiais que são depositados em discos de silício. Os chips de memória responsáveis ​​pelo armazenamento de dados são relativamente simples e baratos. Os chips lógicos responsáveis ​​pela execução dos programas são mais complexos e caros. O acesso a componentes como o acelerador H100 AI da Nvidia determina agora a segurança nacional dos países e a sorte dos gigantes da tecnologia, incluindo Google e Microsoft, que estão a construir centros de dados gigantes para manter a sua liderança na computação. Muitos itens do dia a dia também dependem de chips. Os chips estão presentes em grandes quantidades nos carros – por exemplo, eles convertem o pressionamento de botões em sinais. Os chips controlam a energia de todos os dispositivos alimentados por bateria.

Grande parte da tecnologia líder mundial em semicondutores teve origem nos Estados Unidos, mas hoje Taiwan e a Coreia do Sul são líderes na produção de componentes semicondutores avançados. O maior mercado de componentes eletrônicos é a China, que tem um desejo crescente de aumentar a produção própria de chips, que ela mesma consome. Washington está a tentar limitar o desenvolvimento do seu concorrente asiático, o que, segundo ele, ameaça a segurança nacional dos EUA – as medidas de controlo das exportações visam conter a China. Os EUA também comprometeram fundos significativos para relançar a indústria de fabrico de semicondutores do país, a fim de reduzir a sua dependência de instalações na Ásia Oriental, um movimento seguido por outros países, incluindo Alemanha, Espanha, Índia e Japão.

A fabricação de chips continua sendo um negócio volátil e exclusivo. A construção da fábrica custa mais de 20 mil milhões de dólares, leva anos e tem de funcionar 24 horas por dia para ser rentável. Hoje, apenas três empresas no mundo possuem capacidades avançadas de produção: a taiwanesa TSMC, a sul-coreana Samsung e a americana Intel. Os dois primeiros atuam como empreiteiros, produzindo chips para outras empresas ao redor do mundo. Anteriormente, a Intel produzia chips apenas para suas próprias necessidades, mas agora espera competir com a TSMC e a Samsung como fabricante terceirizado. Há também um segmento de chips analógicos necessários, por exemplo, para gerenciar energia e temperatura em smartphones, bem como converter sinais analógicos em digitais. A americana Texas Instruments e a holandesa STMicroelectronics lideram aqui, mas a China também está desenvolvendo ativamente esta área.

Apesar dos esforços de Pequim, os fabricantes de chips chineses continuam dependentes da tecnologia americana e o seu acesso a soluções estrangeiras está a diminuir devido a sanções. Em 2023, Washington proibiu o fornecimento de determinados chips e equipamentos para a sua produção à China em áreas que são percebidas como uma ameaça militar nos Estados Unidos – estamos a falar de supercomputadores e sistemas de inteligência artificial. Algumas empresas chinesas, como a Huawei, entraram na lista negra das autoridades americanas. Isto significa que os fornecedores americanos de componentes avançados devem obter aprovação governamental para vender os seus produtos a estas empresas. Mas a China também não está parada. A Huawei liderou a construção de instalações secretas de fabricação de chips em toda a China, lançando um smartphone baseado em um processador de 7 nm em 2023. Esta é uma solução mais avançada do que sugerem as actuais sanções dos EUA.

Os EUA atribuíram 39 mil milhões de dólares para investimento directo e 75 mil milhões de dólares para empréstimos concessionais para fabricantes locais de semicondutores. A UE desenvolveu o seu próprio plano com um orçamento de 46,3 mil milhões de dólares – juntamente com o investimento privado, este montante deverá crescer para 108 mil milhões de dólares. Até 2030, a Europa pretende duplicar os volumes de produção de semicondutores e capturar 20% do mercado global. Em fevereiro, a Índia alocou US$ 15 bilhões para o mesmo fim. Os volumes de investimento da Arábia Saudita podem chegar a US$ 100 bilhões. O Japão alocou US$ 25,3 bilhões – a TSMC construirá duas fábricas no país, e a Rapidus local pretende lançar a produção de chips lógicos usando 2 nm. tecnologia até 2027.

O risco mais significativo para a indústria são as tensões geopolíticas em torno de Taiwan, onde a TSMC está sediada. A empresa construiu quase sozinha um modelo de negócios de fabricação por contrato para outras empresas. Hoje, Apple, AMD, Nvidia e outras marcas conhecidas confiam nele. Em 2022, a TSMC ultrapassou a Intel em termos de receita. Qualquer outro player precisaria de um enorme investimento e anos de trabalho para atingir o nível da TSMC.