Hoje, os chips de computador tornaram-se o motor da economia mundial. O papel crítico dos chips de computador tem sido evidente na era da pandemia, à medida que a sua produção foi interrompida e as cadeias de abastecimento globais foram lançadas no caos. Também permitiram a criação de inteligência artificial generativa, que promete transformar muitas indústrias. Hoje, os componentes semicondutores tornaram-se objeto de uma competição acirrada entre potências mundiais, escreve Bloomberg.
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Os chips são necessários para processar enormes quantidades de informação, razão pela qual já competem com o petróleo como força motriz da economia. Os chips são feitos de vários materiais que são depositados em discos de silício. Os chips de memória responsáveis pelo armazenamento de dados são relativamente simples e baratos. Os chips lógicos responsáveis pela execução dos programas são mais complexos e caros. O acesso a componentes como o acelerador H100 AI da Nvidia determina agora a segurança nacional dos países e a sorte dos gigantes da tecnologia, incluindo Google e Microsoft, que estão a construir centros de dados gigantes para manter a sua liderança na computação. Muitos itens do dia a dia também dependem de chips. Os chips estão presentes em grandes quantidades nos carros – por exemplo, eles convertem o pressionamento de botões em sinais. Os chips controlam a energia de todos os dispositivos alimentados por bateria.
Grande parte da tecnologia líder mundial em semicondutores teve origem nos Estados Unidos, mas hoje Taiwan e a Coreia do Sul são líderes na produção de componentes semicondutores avançados. O maior mercado de componentes eletrônicos é a China, que tem um desejo crescente de aumentar a produção própria de chips, que ela mesma consome. Washington está a tentar limitar o desenvolvimento do seu concorrente asiático, o que, segundo ele, ameaça a segurança nacional dos EUA – as medidas de controlo das exportações visam conter a China. Os EUA também comprometeram fundos significativos para relançar a indústria de fabrico de semicondutores do país, a fim de reduzir a sua dependência de instalações na Ásia Oriental, um movimento seguido por outros países, incluindo Alemanha, Espanha, Índia e Japão.
A fabricação de chips continua sendo um negócio volátil e exclusivo. A construção da fábrica custa mais de 20 mil milhões de dólares, leva anos e tem de funcionar 24 horas por dia para ser rentável. Hoje, apenas três empresas no mundo possuem capacidades avançadas de produção: a taiwanesa TSMC, a sul-coreana Samsung e a americana Intel. Os dois primeiros atuam como empreiteiros, produzindo chips para outras empresas ao redor do mundo. Anteriormente, a Intel produzia chips apenas para suas próprias necessidades, mas agora espera competir com a TSMC e a Samsung como fabricante terceirizado. Há também um segmento de chips analógicos necessários, por exemplo, para gerenciar energia e temperatura em smartphones, bem como converter sinais analógicos em digitais. A americana Texas Instruments e a holandesa STMicroelectronics lideram aqui, mas a China também está desenvolvendo ativamente esta área.
Apesar dos esforços de Pequim, os fabricantes de chips chineses continuam dependentes da tecnologia americana e o seu acesso a soluções estrangeiras está a diminuir devido a sanções. Em 2023, Washington proibiu o fornecimento de determinados chips e equipamentos para a sua produção à China em áreas que são percebidas como uma ameaça militar nos Estados Unidos – estamos a falar de supercomputadores e sistemas de inteligência artificial. Algumas empresas chinesas, como a Huawei, entraram na lista negra das autoridades americanas. Isto significa que os fornecedores americanos de componentes avançados devem obter aprovação governamental para vender os seus produtos a estas empresas. Mas a China também não está parada. A Huawei liderou a construção de instalações secretas de fabricação de chips em toda a China, lançando um smartphone baseado em um processador de 7 nm em 2023. Esta é uma solução mais avançada do que sugerem as actuais sanções dos EUA.
Os EUA atribuíram 39 mil milhões de dólares para investimento directo e 75 mil milhões de dólares para empréstimos concessionais para fabricantes locais de semicondutores. A UE desenvolveu o seu próprio plano com um orçamento de 46,3 mil milhões de dólares – juntamente com o investimento privado, este montante deverá crescer para 108 mil milhões de dólares. Até 2030, a Europa pretende duplicar os volumes de produção de semicondutores e capturar 20% do mercado global. Em fevereiro, a Índia alocou US$ 15 bilhões para o mesmo fim. Os volumes de investimento da Arábia Saudita podem chegar a US$ 100 bilhões. O Japão alocou US$ 25,3 bilhões – a TSMC construirá duas fábricas no país, e a Rapidus local pretende lançar a produção de chips lógicos usando 2 nm. tecnologia até 2027.
O risco mais significativo para a indústria são as tensões geopolíticas em torno de Taiwan, onde a TSMC está sediada. A empresa construiu quase sozinha um modelo de negócios de fabricação por contrato para outras empresas. Hoje, Apple, AMD, Nvidia e outras marcas conhecidas confiam nele. Em 2022, a TSMC ultrapassou a Intel em termos de receita. Qualquer outro player precisaria de um enorme investimento e anos de trabalho para atingir o nível da TSMC.