Os chips em breve ficarão mais caros em todo o mundo devido ao monopólio de terras raras da China

Assim como na produção de componentes de baterias de lítio, a China conseguiu consolidar seu controle sobre a mineração e o processamento de muitos minerais de terras raras nos últimos anos. Agora, as autoridades chinesas estão usando essa influência para influenciar a indústria global de semicondutores e, até 2026, isso pode se tornar um problema.

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Essa é a conclusão a que chegaram analistas do Boston Consulting Group entrevistados pelo EE Times. Para evitar isso, os fabricantes de chips e equipamentos de fabricação de chips localizados fora da China devem diversificar suas cadeias de suprimentos de minerais de terras raras e, em alguns casos, encontrar alternativas mais acessíveis aos materiais de origem chinesa. Em resposta às sanções dos EUA neste ano, as autoridades chinesas reforçaram os controles de exportação de samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio, ítrio, cério, lantânio, neodímio e praseodímio. Os exportadores desses materiais da China devem obter licenças especiais que especificam o destinatário final dos minerais e sua área de aplicação. Mesmo que um cliente estrangeiro de um exportador chinês esteja indiretamente conectado à indústria de defesa americana, a licença será negada.

Ao mesmo tempo, muitos dos materiais listados são usados ​​ativamente na produção de eletrônicos e equipamentos para fabricação de chips. Muitos participantes do mercado já aumentaram os estoques de materiais de terras raras, mas isso já causou um aumento nos preços e nos custos correspondentes e, no caso de interrupções no fornecimento devido às sanções chinesas, poderia prejudicar as operações de muitas empresas ocidentais na indústria de semicondutores.

Mesmo que empresas ocidentais tenham acesso a depósitos de minerais de terras raras, a capacidade de limpá-los e processá-los é amplamente fornecida por empresas chinesas, que, além disso, frequentemente oferecem esses produtos a preços mais atrativos, privando os concorrentes ocidentais da motivação para entrar nesse mercado. Para alguns itens, as empresas chinesas têm quase o monopólio do fornecimento, então desenvolver canais alternativos exigirá esforços de várias empresas em diferentes países e um certo tempo. Austrália, Japão e Vietnã devem se tornar concorrentes da China nessa área, mas levarão anos para expandir sua presença no mercado global de minerais de terras raras. Também é difícil contar com o favor da China, já que é improvável que as autoridades do país queiram abrir mão de tal poder de influência sobre oponentes geopolíticos por vontade própria. A reciclagem de produtos usados ​​para extrair matérias-primas também está se tornando uma maneira real de as empresas ocidentais se protegerem das sanções chinesas.

Estudar as propriedades de materiais alternativos também permitirá que os países ocidentais reduzam sua dependência de suprimentos chineses. No Japão, por exemplo, os módulos magnéticos são produzidos sem neodímio, e há pesquisas em andamento sobre o uso de óxido de gálio ou nitreto de boro como alternativas ao gálio puro, cujo fornecimento fora da China é limitado. Os consumidores, é claro, terão que pagar por essa diversificação da base de matéria-prima, uma vez que os custos dos produtores serão transferidos para o custo de produção. No entanto, se nada for feito nessa área, a indústria de semicondutores poderá enfrentar uma crise já no ano que vem, caso as restrições à exportação chinesas permaneçam em vigor.