O boom da inteligência artificial transformou os chips de memória em um dos produtos mais lucrativos do mundo.

No segundo semestre do ano passado, uma onda global de investimentos em IA tornou a indústria de chips de memória extremamente lucrativa. A expectativa é que a Samsung ultrapasse Apple, Microsoft e Alphabet em receita, enquanto a SK hynix e a Micron — outras duas gigantes do setor de chips de memória — estarão entre as dez empresas mais lucrativas do mundo este ano. Desde o início do ano, as ações da Samsung subiram 72%, as da SK hynix 90% e as da Micron 65%.

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Enquanto as dúvidas sobre o futuro da IA ​​continuam a crescer, as empresas envolvidas na construção da infraestrutura estão colhendo lucros enormes, e a rentabilidade dos fabricantes de chips de memória bateu todos os recordes. Esperava-se que os preços subissem mais 50% nos primeiros três meses de 2026 em comparação com o trimestre anterior, mas a realidade superou até mesmo essas expectativas otimistas — de acordo com a empresa de pesquisa Trendforce, o aumento foi de 100%.

Fabricantes de chips entre as 20 maiores empresas por lucro líquido / Fonte da imagem: wsj.com

Na quinta-feira, a Samsung Electronics divulgou um lucro líquido no primeiro trimestre equivalente a mais de US$ 30 bilhões. Isso não apenas quebrou seu recorde trimestral anterior, como também quase superou o maior resultado anual da empresa sul-coreana. Aproximadamente 94% do lucro operacional da Samsung no primeiro trimestre veio de seu negócio de semicondutores. As principais concorrentes da Samsung no mercado de memória, a sul-coreana SK Hynix e a americana Micron Technology, divulgaram recentemente resultados igualmente impressionantes. Essas três empresas continuam a dominar o mercado de memória.

Lucro Líquido Anual das Empresas de Semicondutores / Fonte da Imagem: FactSet

Nos últimos anos, os fabricantes de memória priorizaram a produção de memórias de alta largura de banda (HBM) especializadas, necessárias para inteligência artificial (IA), o que limitou a produção de chips de memória tradicionais usados ​​em smartphones, computadores pessoais e servidores padrão, levando à escassez. A crescente demanda por inferência exigiu quantidades massivas de DRAM tradicional, impulsionando os lucros da Samsung, SK hynix e Micron a novos patamares.

Participação de mercado dos fabricantes de DRAM / Fonte da imagem: Trendforce

A FactSet estima que o lucro líquido combinado dessas três empresas em 2026 será de aproximadamente US$ 350 bilhões. Cada uma delas deverá figurar entre as dez empresas mais lucrativas do mundo, um cenário impensável há um ano. De acordo com a empresa de análise Counterpoint, as margens de lucro operacional para a produção de RAM atingiram 80%, enquanto as da produção de memória flash estão em 60%.

Participação de mercado dos fabricantes de memória flash NAND / Fonte da imagem: Trendforce

Clientes e fabricantes de chips de memória têm se baseado, por muito tempo, em acordos verbais para garantir o fornecimento a longo prazo, mas agora estão migrando para contratos vinculativos em alguns casos. Alguns contratos têm duração de até cinco anos e exigem que os clientes paguem antecipadamente cerca de 30% do custo ou contribuam para os custos de investimento em novas fábricas de chips de memória. “A ideia é que quem dominar o mercado de memória também domine o espaço da IA”, explicou um representante da Counterpoint.

Fabricantes de chips classificados por lucro líquido / Fonte da imagem: FactSet/WSJ

Construir uma única fábrica de chips pode custar mais de US$ 20 bilhões e levar anos. Samsung, SK Hynix e Micron estão construindo novas instalações, mas analistas do setor acreditam que a produção dificilmente atingirá a capacidade total até o final de 2027 ou 2028. Portanto, é difícil esperar uma melhora em um futuro próximo.

A julgar pelos pedidos da Samsung, a escassez deve piorar ainda mais no próximo ano. “Com base apenas na demanda atual para 2027, a diferença entre oferta e demanda em 2027 será ainda maior do que em 2026”, disse Kim Jaejune, chefe da divisão de chips de memória da Samsung.