EUA forçam Reino Unido a investigar venda de fábrica local de semicondutores para chineses

No ano passado, uma empresa chinesa adquiriu uma fábrica de chips no Reino Unido. O empreendimento em si é quase normal, mas Washington não gostou, e as autoridades britânicas iniciaram uma investigação, como resultado da qual o negócio poderia ser encerrado.

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Na semana passada, Kwasi Kwarteng, secretário de Estado para Empresas, Energia e Estratégia Industrial do Reino Unido, iniciou uma investigação sobre uma empresa holandesa de propriedade chinesa que comprou uma fábrica de semicondutores no País de Gales em julho passado. O acordo será revisto para os interesses de segurança nacional do Reino.

Segundo o The Wall Street Journal (WSJ), isso foi precedido por uma conversa entre um certo diplomata da Embaixada dos EUA com autoridades britânicas: um representante de Washington lhes disse que a planta, se devolvida aos proprietários britânicos, ajudaria o Reino Unido a se tornar um centro para a produção de chips para veículos elétricos. Segundo fontes do WSJ, o diplomata americano não pediu diretamente ao lado britânico que cancelasse o acordo, mas deixou claro que sua liderança preferiria exatamente esse cenário.

A investigação resultante pode ser apenas a primeira de muitas: antes, as autoridades britânicas ampliaram seus poderes e adquiriram o direito de investigar a aquisição de ativos locais por entidades estrangeiras – ainda que retroativamente. Washington, escreve o WSJ, partiu para a ofensiva nas frentes da guerra fria tecnológica com a China. O secretário de Estado dos EUA, Anthony Blinken, disse recentemente que o país, junto com seus aliados, intensificará sua oposição a Pequim, que, segundo ele, quer tornar outros países dependentes da tecnologia chinesa e começar a influenciá-los. O político chamou as baterias para veículos elétricos e painéis solares de setores-chave de tecnologia do século 21, e Washington “não pode permitir que se tornem completamente dependentes da China”.

Em resposta, a embaixada chinesa em Washington disse que, embora os Estados Unidos e a China tenham interesses comuns, Pequim não pretende competir ou substituir Washington. A embaixada chinesa em Londres acrescentou que as atividades comerciais não podem ser submetidas a tamanha interferência americana e que os EUA estão violando as regras do comércio internacional por suas ações.

O objeto de um conflito diplomático foi a fábrica de Newport Wafer Fab no País de Gales. A empresa passou por dificuldades financeiras, e seu proprietário minoritário Nexperia exerceu uma opção no verão passado para comprar a planta por cerca de US$ 80 milhões. De acordo com alguns relatórios, cerca de 22% da Wingtech pertence a organizações e empresas estatais chinesas.

A Nexperia explicou seu interesse no empreendimento como um desejo de expandir sua capacidade de produção em todo o mundo. Desde a compra da fábrica, disse um porta-voz da empresa, as dívidas foram pagas às autoridades locais, o proprietário se comprometeu a investir cerca de US$ 100 milhões em um novo ativo e contratou 50 novos funcionários, elevando a equipe para 500 pessoas. Não há ameaça à segurança nacional, pois fabrica principalmente chips para secadores de cabelo e outros eletrodomésticos.

Mas fontes do WSJ próximas ao próprio Newport Wafer Fab e ao Parlamento Britânico falaram sobre outra nuance interessante. Como se viu, mesmo sob o antigo proprietário, a fábrica em algum momento iniciou a transição para produtos semicondutores, que usam não apenas componentes de silício, mas também outros materiais – essa é uma das áreas promissoras da indústria de veículos elétricos. Além disso, a empresa fazia parte de um cluster de fábricas e centros de pesquisa de propriedade britânica nos quais essas tecnologias foram desenvolvidas. E os americanos supostamente temiam que seus parceiros britânicos perdessem o controle de uma grande empresa desse cluster.

Em resposta, a Nexperia disse que após a aquisição da Newport Wafer Fab, os projetos piloto na planta foram encerrados e a produção foi focada exclusivamente em componentes de silício.