As empresas americanas continuam a aumentar os negócios com os fabricantes de chips chineses, levantando preocupações entre os legisladores, que estão confiantes de que essa tendência está prejudicando os esforços de Washington para manter a liderança dos EUA em setores críticos de tecnologia.
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Firmas de capital de risco americanas, gigantes de semicondutores e investidores privados, de acordo com o Wall Street Journal, participaram de 58 negócios de investimento com representantes da indústria de semicondutores na China de 2017 a 2020, mais que o dobro do número de negócios nos 4 anos anteriores. Em particular, a Intel está apoiando a empresa chinesa Primarius Technologies, especializada em ferramentas de design de chips. Desde o início de 2020, as subsidiárias chinesas das empresas de capital de risco do Vale do Silício Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners, Matrix Partners e Redpoint Ventures fizeram pelo menos 67 investimentos em empresas chinesas de chips. Os valores dos investimentos não foram especificados, mas sabe-se que os investidores participaram das rodadas de financiamento,
A questão dos investimentos acaba sendo um ponto quente na competição entre os Estados Unidos e a China pelo domínio em tecnologias consideradas essenciais para a supremacia geopolítica. Os produtos semicondutores sustentam tudo, desde telefones celulares e carros até inteligência artificial e armas nucleares. E desde o ano passado está em estado de déficit agudo. Alarmados com o volume de transações, os políticos americanos estão considerando fechar as lacunas na legislação e regulamentação. Pequim, por sua vez, está no meio de uma corrida para se tornar autossuficiente na indústria de semicondutores, com a ajuda de empresas americanas.
Em sua defesa, os investidores americanos estão relatando que os negócios chineses estão desaparecendo em comparação com o investimento doméstico. Por exemplo, para a Intel Capital, a China representa menos de 10% do número total de transações. A Sequoia e a Redpoint disseram que os negócios com a China foram feitos por seus parceiros, independentemente de seus escritórios no Vale do Silício. Washington está aumentando o controle sobre a exportação de tecnologia americana e planeja gastar bilhões para fortalecer a posição dos EUA no desenvolvimento e produção de semicondutores. Além disso, alguns parlamentares estão pressionando por uma legislação que restrinja o investimento externo e a realocação de cadeias de suprimentos essenciais para jurisdições offshore.
Enquanto isso, Pequim está se voltando para produtos melhores, com foco em áreas onde a China é fraca e os EUA dominam. De acordo com analistas chineses, os investidores americanos são atraídos pela perspectiva de apoio chinês quase garantido. É quase certo que uma startup de chips possa obter financiamento do governo para aumentar sua avaliação, acelerar o crescimento ou, pelo menos, evitar que vá à falência. De acordo com as estatísticas, em 2020, mais de 22.000 empresas de semicondutores foram estabelecidas na China, o que é 200% a mais que no ano anterior.
Um dos investidores americanos mais ativos na indústria chinesa é a Walden International, com sede em San Francisco. De 2017 a 2020, ela conduziu 25 transações de investimento – mais de 40% daquelas monitoradas por analistas do Rhodium. Os investimentos de subsidiárias chinesas de empresas americanas não são rastreados, e a divisão da Sequoia Capital na China fez pelo menos 40 investimentos na fabricação de chips desde 2020, incluindo áreas nas quais os EUA procuram manter a liderança. Em particular, os fundos foram investidos nas empresas chinesas MetaX Integrated Circuits e Moore Threads Intelligent Technology Beijing – ambas especializadas em GPUs usadas para treinar inteligência artificial, e a americana NVIDIA domina aqui.
Uma porta-voz da Sequoia Capital disse que as divisões de investimento da empresa em diferentes regiões tomam decisões e agem de forma independente. Enquanto isso, as start-ups apoiadas pela Sequoia Capital China não faziam segredo de que o investimento iria para atingir os objetivos de tecnologia de Pequim. O fundador e CEO da MetaX, Chen Weiliang, disse durante seu discurso que a empresa está trabalhando com o governo e outras partes “para ajudar nosso país a se livrar de sua dependência de chips estrangeiros de alto desempenho”. Moore Threads também confirmou que em apenas 100 dias desde a inauguração em outubro de 2020, a empresa levantou bilhões de yuans de investidores, incluindo a Sequoia Capital China, e seus “principais funcionários são principalmente da NVIDIA” e outras empresas líderes de tecnologia dos EUA.
A segurança nacional e os capitalistas de risco na China estão confiantes de que a Sequoia e a Lightspeed não podem operar separadamente de suas divisões chinesas. As startups chinesas vão até eles por causa de laços com os Estados Unidos, e as filiais chinesas de empresas de investimento, por sua vez, contam com escritórios americanos em suas atividades.