NASA e Pentágono começam a procurar alternativas aos foguetes e naves da SpaceX

Esta semana, autoridades da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) dos EUA e do Pentágono pediram às empresas que competem com a SpaceX que acelerassem o desenvolvimento de seus próprios veículos de lançamento e espaçonaves, após uma discussão entre o proprietário da SpaceX, Elon Musk, e o presidente dos EUA, Donald Trump, na qual Trump levantou a possibilidade de cancelar os contratos governamentais da SpaceX.

Fonte da imagem: SpaceX

O Washington Post relata que autoridades governamentais ficaram particularmente chocadas depois que Musk anunciou planos de aposentar a nave espacial Dragon, o que poderia deixar a NASA sem capacidade para transportar astronautas à Estação Espacial Internacional. O bilionário posteriormente desistiu do plano, mas isso deixou autoridades da NASA e do Pentágono profundamente preocupadas, já que essas agências dependem fortemente da empresa de Musk para transportar astronautas ou lançar satélites ao espaço.

As preocupações das autoridades destacam os riscos associados à forte dependência do governo americano da SpaceX para missões críticas, até mesmo sigilosas. Com bilhões de dólares em contratos governamentais, a SpaceX entrega cargas e pessoas à Estação Espacial Internacional, lança satélites para o Pentágono e desenvolve satélites usados ​​pela inteligência americana. Para agravar as preocupações das autoridades, potenciais concorrentes da empresa de Musk têm demorado a alcançá-la. Isso deixa o domínio da empresa em lançamentos espaciais incontestado e deixa o governo com poucas opções para terceirizar missões importantes para outras empresas.

Repórteres conversaram com autoridades da indústria e do governo sob condição de anonimato sobre o assunto. Um funcionário da NASA disse que assistir à discussão entre Trump e Musk nas redes sociais foi “engraçado” no início. Mas quando Musk anunciou sua intenção de aposentar a nave espacial Dragon, “a coisa ficou realmente assustadora”. Houve uma reação semelhante no Pentágono, onde um funcionário disse que os funcionários se entreolharam e disseram: “Ah, isso não tem mais graça”. Eles perceberam que o problema era real.

O comportamento de Musk já incomodou autoridades da NASA. Em 2018, a agência ordenou uma investigação sobre a cultura de segurança da SpaceX depois que Musk fumou maconha em um podcast de Joe Rogan. Um ex-funcionário da NASA disse que a ameaça de Musk de bloquear o acesso à ISS, que custou à agência cerca de US$ 100 bilhões ao longo de sua existência, “passou dos limites”. “Quando você vê que ele está disposto a bloquear tudo por impulso, esse tipo de comportamento e a dependência disso se tornam perigosos. Posso dizer que a NASA está profundamente preocupada”, acrescentou a fonte.

O conflito entre Trump e Musk também foi alimentado pela retirada, pela Casa Branca, da indicação do empresário Jared Isaacman para chefiar a NASA. Isaacman já voou ao espaço duas vezes em naves da SpaceX e era considerado um aliado de Musk. Representantes da SpaceX se recusaram a comentar o assunto.

Nesse contexto, pelo menos três empresas aeroespaciais, incluindo a Rocket Lab, a Stoke Space e a Blue Origin, de Jeff Bezos, receberam perguntas de autoridades governamentais sobre o progresso de seus próprios veículos de lançamento e sua prontidão para missões espaciais.

A Sierra Space, que está desenvolvendo a nave espacial Dream Chaser, capaz de transportar carga para a ISS, reuniu-se com a NASA na quinta-feira. O CEO da Sierra Space, Fatih Ozmen, afirmou posteriormente que sua empresa está pronta para fornecer suporte ininterrupto à ISS, embora a Dream Chaser ainda esteja “em fase final de testes e integração no Centro Espacial Kennedy”. “Estamos trabalhando em estreita colaboração com a liderança da NASA para lançá-la ainda este ano”, acrescentou Fatih. A empresa também está desenvolvendo uma versão da Dream Chaser que pode transportar astronautas, disse ele.

Os comentários de Musk também abalaram autoridades da Casa Branca. Um importante comitê do Congresso questionou o status de prontidão da nave espacial Starliner, da Boeing. A NASA planeja usá-la para transportar astronautas à ISS em paralelo com a nave espacial da SpaceX. Mas a nave da Boeing está anos atrasada, e a Starliner teve tantos problemas durante seu primeiro voo com astronautas a bordo, no ano passado, que a NASA decidiu não usá-la para trazer pessoas de volta à Terra.

Mas, em meio ao anúncio de Musk de que a nave espacial Dragon poderia ser aposentada, um assessor do Congresso questionou o status de prontidão da Starliner para seu próximo voo. A NASA pouco falou sobre os preparativos da Starliner nos últimos meses, mas um porta-voz afirmou esta semana que a Boeing planeja lançar a nave espacial “no início de 2026”, após a conclusão da certificação e a resolução de problemas técnicos. A NASA ainda não determinou se a Starliner será usada para missões tripuladas ou exclusivamente para transporte de carga.

Embora Musk tenha voltado atrás posteriormente, sua ameaça de cortar o acesso da NASA à nave espacial Dragon pode prejudicar a SpaceX, que há muito tempo é uma das parceiras mais confiáveis ​​do governo dos EUA, de acordo com Todd Harrison, analista de defesa do American Enterprise Institute. “É quase como um embargo ao acesso à estação espacial. Musk está dizendo que vai cortar o acesso da NASA ao seu próprio laboratório no espaço”, disse Harrison.

Dada a experiência da SpaceX na operação da constelação de satélites Starlink, a empresa foi vista como uma escolha natural para implementar o escudo de defesa antimísseis Golden Dome proposto por Trump, que contaria com enxames de satélites em órbita. Mas as recentes ameaças impulsivas de Musk, disse Harrison, certamente irritarão as autoridades de defesa, que dificilmente aceitarão com bons olhos a ideia de as defesas antimísseis do país serem reféns dos caprichos de um bilionário.

O Pentágono está desenvolvendo um programa para expandir a disponibilidade de lançamentos espaciais e atrair novas empresas para realizar as missões da agência. Mas o segmento é atualmente dominado pela SpaceX, cujos foguetes Falcon 9 estão voando a uma velocidade sem precedentes. Os foguetes de potenciais concorrentes, como o Vulcan, da United Launch Alliance, e o New Glenn, da Blue Origin, permanecem em grande parte sem testes. Mesmo antes da disputa entre Trump e Musk, o Pentágono já havia expressado publicamente preocupações sobre a falta de prontidão do foguete Vulcan, que já havia sido certificado para missões de segurança nacional.

Segundo especialistas, as ameaças de Trump e Musk serão difíceis de implementar do ponto de vista jurídico e prático. Se o governo ou algumas empresas se recusarem a implementar contratos previamente assinados, inevitavelmente enfrentarão multas pesadas. A recusa de um contratante em cumprir suas obrigações contratuais efetivamente impedirá sua participação na implementação de programas governamentais no futuro.