Ouro como subproduto: Reatores termonucleares poderão transformar mercúrio comum em metal precioso

Pesquisadores da Marathon Fusion estão desenvolvendo tecnologias para transmutar metais básicos em metais nobres, a fim de sintetizar ouro, platina, prata e outras substâncias nas câmaras de trabalho de reatores de fusão. A síntese de metais nobres e isótopos médicos será o resultado de reações colaterais, enquanto a principal tarefa dos reatores continuará sendo a produção de energia limpa e infinita.

Fonte da imagem: AI generation Grok 3/3DNews

Com o desenvolvimento da química e da física, os cientistas chegaram à conclusão de que o sonho dos alquimistas de transformar metais básicos em ouro era viável, mas exigia um gasto de energia tão colossal que se tornava economicamente impraticável. O chumbo poderia ser transformado em ouro, por exemplo, no Grande Colisor de Hádrons, mas apenas por um breve momento e em quantidades insignificantes. Aparentemente, a questão estava encerrada, mas uma nova solução para o antigo problema poderia ser encontrada nas condições dos reatores termonucleares.

A Marathon Fusion, startup fundada em 2023 pelo ex-engenheiro da SpaceX, Adam Rutkowski, visa desenvolver reações dentro de reatores de fusão do tipo tokamak para sintetizar as substâncias necessárias. O desenvolvimento se baseia na conhecida reação de produção de trítio em um reator, que é um componente do combustível de fusão.

Para produzir combustível de trítio, o interior da câmara do reator é revestido com lítio. Quando o lítio absorve um nêutron de uma reação de fusão, ele decai em uma partícula alfa e um átomo de trítio. Se você substituir o lítio pelo isótopo comum de mercúrio-198 (ou, melhor ainda, por uma liga de lítio-mercúrio), um nêutron rápido o transforma em mercúrio-197 instável. Em seguida, ocorre o decaimento eletrônico, produzindo ouro-197. E o trítio também é produzido, se a liga correta for usada.

Em condições ideais, afirmam os cientistas, se o mercúrio for enriquecido em 90% com o isótopo necessário, com uma capacidade térmica do reator de 2,5 GW, será possível sintetizar até cinco toneladas de ouro puro por ano. Aos preços atuais, isso representa cerca de US$ 550 milhões por ano — sem contar a receita da eletricidade gerada pelo reator.

Há um problema: atualmente não há reatores termonucleares em pleno funcionamento, e não haverá nenhum num futuro próximo. A Marathon Fusion está trabalhando com o longo prazo em mente, esperando que seus esforços sejam mais bem-sucedidos do que os dos antigos alquimistas. Mas, por enquanto, está seguindo seus passos: prometendo montanhas de ouro aos investidores e transformando essas promessas em dinheiro vivo para o seu próprio bolso.