NASA leva experimentos de química quântica ao espaço

Pela primeira vez no espaço, os cientistas criaram um gás quântico contendo dois tipos de átomos. Isso aconteceu no Cold Atom Lab da NASA, a bordo da Estação Espacial Internacional, e foi mais um passo na introdução de tecnologias quânticas no espaço que atualmente estão disponíveis apenas na Terra.

O princípio do resfriamento de átomos usando lasers. Fonte da imagem: NASA

O Cold Atom Lab da NASA é do tamanho de uma pequena geladeira. E esfria de todo o coração, criando uma temperatura próxima do zero absoluto (-273 °C). O laboratório chegou à ISS em 2018 e, desde então, cientistas na Terra – o aparelho é controlado remotamente – realizaram diversos experimentos com sua ajuda. Em particular, a instalação ajudou a criar um gás quântico – um condensado de Bose-Einstein, que se comportou de maneira bastante interessante em condições de microgravidade.

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Os átomos de matéria colocados entre os ímãs da instalação foram resfriados com o auxílio de lasers, que extinguiram a energia das partículas e, com isso, as obrigaram a resfriar quase até a temperatura mais baixa possível no Universo. Mas recentemente, os cientistas da NASA anunciaram que conseguiram criar um condensado de Bose-Einstein numa câmara de laboratório a partir de uma mistura de dois átomos: potássio e rubídio. E onde há uma mistura de diferentes produtos químicos, surgem reações. Na verdade, os cientistas criaram a base para a realização de experimentos de química quântica no espaço, o que antes só era possível em condições terrestres, usando instalações muito complexas e volumosas.

Além disso, a transferência da química quântica para o espaço – em condições de microgravidade – torna possível estudar fenômenos quânticos com uma precisão não disponível na Terra para vários experimentos. Por fim, este é o caminho para o surgimento no espaço de dispositivos baseados em fenômenos quânticos. Isto beneficiará as comunicações, a navegação e muito mais que ainda está por descobrir.