Muitos cientistas consideram Vênus uma Terra “deteriorada”. Em Vênus, desenvolveram-se condições para um poderoso efeito estufa que poderia ter destruído a vida antiga nele. Mas e se Vênus estivesse sempre seco? Cientistas da Universidade de Cambridge decidiram testar esta possibilidade, que daria uma pista para a busca por vida em exoplanetas. Como a modelagem mostrou, as condições poderiam ter se desenvolvido em Vênus sem a formação de oceanos e de um berço para a vida.
Dois cenários para a evolução de Vênus: o mais provável seco (superior) e o úmido (inferior). Fonte da imagem: Nature Astronomy 2024
Na superfície de Vênus, a pressão atmosférica é 92 vezes maior do que na Terra ao nível do mar, e a temperatura chega a 465°C. Estas condições foram formadas ao longo de milhares de milhões de anos, embora as condições iniciais de Vénus, Marte e Terra fossem as mesmas. Estudar os mecanismos das mudanças climáticas nestes três planetas do sistema solar poderia ajudar a determinar quais exoplanetas deveriam ser procurados em busca de sinais de vida além do nosso sistema estelar. Isto também é importante para prever o clima da Terra, tendo em conta possíveis cenários de desenvolvimento.
Os cientistas têm dados sobre a composição da atmosfera de Vénus, incluindo a percentagem de água, dióxido de carbono e sulfureto de carbonilo. O modelo permite calcular a taxa de decomposição desses compostos na atmosfera sob a influência da radiação solar, bem como determinar as fontes de sua reposição.
«Ao calcular a taxa atual de destruição de água, dióxido de carbono e sulfeto de carbonila na atmosfera, que deve ser reabastecida pelo vulcanismo para manter sua estabilidade, mostramos que o interior de Vênus está seco, escreve a equipe liderada pela astrônoma de Cambridge, Tereza Constantinou. “A secura no interior do planeta indica que Vênus completou sua era de secagem do oceano de magma e depois disso ficou com a superfície seca por muito tempo. Assim, a reposição vulcânica da atmosfera indica que o planeta nunca foi adequado para a vida em água líquida.”
Na Terra, as emissões vulcânicas são dominadas pelo vapor de água, indicando reservas significativas de água escondidas nas profundezas do planeta há milhares de milhões de anos. A estrutura interna úmida da Terra permitiu o surgimento dos oceanos e da vida. Em Vénus, a modelização mostrou que o nível de vapor de água nas emissões vulcânicas é de apenas cerca de 6%. As rochas do manto de Vênus são extremamente secas. Sob tais condições, mesmo nos tempos antigos, os oceanos não poderiam se formar em Vênus, o que significa que não existiam berços naturais para o surgimento de vida biológica semelhante à da Terra.
As condições prevalecentes em Vênus transformaram as reservas de água em estado de vapor. Sob a influência da luz solar, a água se desintegrou em seus átomos constituintes, e o hidrogênio, como elemento mais leve, deixou rapidamente a atmosfera. Vale ressaltar que a atmosfera de Vênus a uma certa altitude pode ser adequada para a vida microbiana.
Nos próximos anos, de três a cinco estações interplanetárias serão enviadas a Vênus. Alguns deles buscarão vida nas nuvens do planeta, já que sua superfície é terra firme e seca.