Uma vez, uma galáxia anã colidiu com a Via Láctea e permaneceu lá

Astrônomos descobriram evidências de que cerca de três bilhões de anos atrás, nossa galáxia, a Via Láctea, sofreu uma forte colisão radial com uma galáxia anã desconhecida. A gravidade despedaçou o bebê e suas estrelas se tornaram nossas. Mas os astrofísicos foram capazes de calcular os alienígenas e a hora da ocorrência deste acidente cósmico.

Em nossa galáxia, aglomerados de estrelas anômalos e trajetórias multidirecionais de seus movimentos foram identificados há 20 anos na constelação de Virgem. Essas áreas são chamadas de Superdensidade de Virgem. Como as estrelas nessas regiões se moviam inconsistentemente, e às vezes em direções opostas, foi sugerido que esses são os restos de uma galáxia anã que entrou na lateral da Via Láctea e foi dilacerada por forças gravitacionais.

É este o cenário que comprovam os cálculos e observações recentes, como relatou um grupo de astrofísicos dos EUA e do Canadá no The Astrophysical Journal. A galáxia anã voou para a Via Láctea, atravessou seu núcleo, foi simultaneamente dilacerada e seus remanescentes foram repetidamente atraídos pelo núcleo, fazendo movimentos oscilatórios amortecidos em torno do centro de nossa galáxia. A julgar pela amplitude residual, a colisão ocorreu há 2,7 bilhões de anos.

«Aglomerados irregulares em nossa galáxia se revelaram por conchas de gás e poeira ao seu redor, o que permitiu aos astrônomos identificar essas formações e estudar em detalhes o movimento das estrelas nesses aglomerados. A forma das conchas dos aglomerados é curva de tal forma que indica o local onde a galáxia anã começou a se separar. Isso nos permitiu ver a imagem completa e entender por que algumas estrelas em tais aglomerados estão se afastando de nós, enquanto outras se aproximam de nós.

Aglomerados de estrelas descobertos na Via Láctea com sua própria concha. Fonte da imagem Rensselaer Polytechnic Institute

O estudo de tais “acidentes rodoviários” em escala cósmica permitirá um melhor entendimento dos processos de formação de galáxias e outros fenômenos cósmicos. Nossa galáxia, a Via Láctea, já entrou em colisão com outro objeto universal – a galáxia de Andrômeda. Talvez os traços da colisão anterior ajudem a entender melhor as consequências da nova.