Um grupo internacional de cientistas anunciou uma descoberta histórica – pela primeira vez no espaço, foi encontrada uma molécula especial de carbono, importante para o surgimento da vida biológica. A molécula foi encontrada no disco protoplanetário de uma jovem estrela a uma distância de 1350 anos-luz de nós. Mas esta não é a única estranheza neste sistema estelar e, para o avanço da ciência, quanto mais mistérios surgirem no caminho, melhor!
Clique para ampliar. Fonte da imagem: ESA/Webb, NASA, CSA
Uma análise dos dados espectrais coletados pelo observatório James Webb revelou linhas do espectro nunca antes vistas. Em quatro semanas, os cientistas envolvidos no trabalho conseguiram identificar os sinais antes de determinar a fonte – uma molécula do cátion metil (CH3+). Esta foi a primeira descoberta confirmada deste composto fora da Terra.
Nos anos 70 do século passado, surgiu uma teoria de que, para o surgimento da vida biológica na Terra e no espaço, um passo importante deveria ser a formação de um composto de carbono como o cátion metil. Este é um tipo de catalisador ou mediador para iniciar muitas reações químicas, que podem eventualmente levar à formação de compostos que deram origem à química orgânica. Para confirmar essa hipótese, o cátion metil deve ser detectado no espaço, mas os radiotelescópios não conseguem capturá-lo devido às características estruturais da molécula, e os telescópios infravermelhos da Terra simplesmente não funcionam.
A descoberta veio com o James Webb Infrared Space Observatory, com sua revolucionária sensibilidade espectral e infravermelha e a mais alta resolução espacial disponível hoje.
Uma molécula de cátion metílico foi descoberta no disco protoplanetário de uma pequena anã vermelha d203-506 na Nebulosa de Orion. A peculiaridade desse objeto é que o disco protoplanetário é submetido a forte bombardeio ultravioleta de estrelas próximas jovens e mais massivas. A própria anã vermelha não é capaz disso. O ultravioleta, por mais estranho que nos pareça, não destrói o cátion metil, mas fornece energia para iniciar o processo de sua síntese. Isso provavelmente acontece nos estágios iniciais do nascimento da química orgânica e não a prejudica, mas dá um impulso ao desenvolvimento.
A descoberta de um cátion metil no disco protoplanetário d203-506 não foi a única esquisitice. Portanto, a presença de moléculas de água não foi detectada no sistema, embora geralmente seus vestígios estejam por toda parte. A esse respeito, os cientistas sugerem que a forte radiação ultravioleta é novamente a culpada por isso em um determinado estágio do desenvolvimento dos discos protoplanetários. De qualquer forma, os pesquisadores receberam mais informações para traçar os estágios iniciais do desenvolvimento da química orgânica e a origem da vida na Terra e no espaço, que mais cedo ou mais tarde formarão a base de uma teoria coerente e serão confirmadas por novas observações .