A empresa britânica Space Forge anunciou a geração bem-sucedida de plasma a bordo de seu satélite ForgeStar-1, que está em órbita baixa da Terra desde o verão de 2025. Isso representa a primeira plataforma de satélite comercial capaz de criar plasma e condições para o crescimento de cristais a partir da fase gasosa. Anteriormente, isso só havia sido demonstrado em experimentos científicos a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). A comercialização do processo promete uma nova era no desenvolvimento industrial.
Fonte da imagem: Space Forge
A geração de plasma é uma etapa fundamental na criação de um ambiente de microgravidade adequado para o crescimento de cristais de materiais de banda proibida larga, como nitreto de gálio, carbeto de silício, nitreto de alumínio e diamante. Esses materiais são utilizados em eletrônica de potência, sistemas de comunicação, sistemas quânticos, tecnologias de defesa e computação de alto desempenho, mas sua produção na Terra é repleta de defeitos e contaminação dos cristais. No espaço, a ausência de convecção, o vácuo ultra-alto e o teor mínimo de nitrogênio tornam possível a produção de cristais significativamente mais puros do que os disponíveis na Terra.
O satélite ForgeStar-1 realizará uma série de testes para estudar o comportamento do plasma em microgravidade, coletando dados que irão orientar o projeto e a operação de futuras instalações de fabricação de semicondutores no espaço. Amostras de materiais deste experimento no ForgeStar-1 serão destruídas de forma controlada, juntamente com a plataforma, durante a reentrada na atmosfera terrestre. Em primeiro lugar, o retorno dessas amostras não está previsto — isso será implementado em missões subsequentes. Em segundo lugar, a empresa testará a capacidade da plataforma de ser destruída de maneira controlada para evitar o aumento do volume de detritos espaciais em órbita.
A longo prazo, a Space Forge planeja combinar o crescimento de sementes de cristais em órbita com o processamento em solo, trazendo-as de volta à Terra para o processamento final em wafers em suas instalações. Essa abordagem híbrida complementará as cadeias de suprimentos existentes, em vez de substituí-las, e abrirá caminho para um novo formato de produção de materiais de alto desempenho com uma qualidade inatingível na Terra.