O telescópio espacial Kepler parou de coletar dados em 2018, mas continua sendo uma fonte de descobertas. Até o momento, os dados do Kepler contêm o maior conjunto de exoplanetas e candidatos a exoplanetas. Os cientistas da NASA reanalisaram o arquivo de dados deste telescópio e apresentaram um catálogo atualizado de estrelas, sistemas e exoplanetas, entre os quais foram descobertos planetas até então desconhecidos.
Impressão artística do sistema Kepler-385. Fonte da imagem: NASA/Daniel Rutter
Em particular, a descoberta da nova edição do catálogo foi o sistema estelar Kepler-385. Em 2014, um telescópio em órbita descobriu quatro exoplanetas neste sistema. A análise utilizando novos dados sobre estrelas, tendo principalmente em conta os recolhidos pelo Telescópio Astrométrico Europeu Gaia, permitiu identificar três exoplanetas adicionais no sistema Kepler-385.
O telescópio Kepler, lembramos, determinou a presença de exoplanetas usando o método de trânsito – por mudanças no brilho da estrela e estimando o tempo de queda no brilho quando um planeta invisível em condições normais passa na frente do disco de seu nativo estrela. A precisão de tais medições aumenta junto com o aumento na precisão da medição dos parâmetros das estrelas.
O sistema Kepler-385, que fica a 4.670 anos-luz de distância de nós, tem sete planetas observados, o que o torna uma raridade. Hoje, muito poucos sistemas multiplanetários foram descobertos.
Um dos benefícios desta descoberta é que podemos determinar diretamente a excentricidade das órbitas dos exoplanetas. Para um único planeta que não é diretamente visível para nós, isso é quase impossível de fazer. Mas para um sistema planetário com vários trânsitos (planetas), a forma das órbitas é determinada de forma relativamente simples. Assim, a medição das órbitas dos exoplanetas do sistema Kepler-385 mostrou que todos eles têm órbitas quase circulares. Isto confirmou descobertas de modelagem anteriores de que quanto mais planetas num sistema, menos alongadas são as suas órbitas.
Sete planetas do sistema Kepler-385: dois ligeiramente maiores que a Terra, cinco ligeiramente menores que Netuno
Do ponto de vista da busca por vida extraterrestre, todos os sete planetas do sistema Kepler-385 dificilmente são adequados para isso em nosso entendimento. Todos eles estão muito próximos de sua estrela e, obviamente, recebem a maior parcela de radiação na forma de calor, ultravioleta e radiação.
A nova edição do catálogo atualizado de exoplanetas encontrados pelo telescópio Kepler é a publicação mais estruturada em dados que o ajudará a fazer mais de uma descoberta astronômica sem sair do escritório. Os instrumentos astronômicos modernos coletam tantos dados que a comunidade científica não consegue processá-los, mesmo com a ajuda de supercomputadores.