O disco da Via Láctea provavelmente nem sempre esteve no seu plano atual: há cerca de 10 mil milhões de anos, uma colisão com a enorme galáxia anã Gaia Sausage poderia tê-lo rodado gradualmente em mais de 90°. Não estamos falando de uma “inversão” instantânea de toda a galáxia, mas de uma lenta mudança na orientação do disco sob a influência do momento gravitacional ao longo de várias centenas de milhões de anos. No mínimo, isso mudou radicalmente a aparência do céu noturno visto da Terra.\n\n
\n\nFonte da imagem: Universidade de Durham\n\nO ponto de partida para o trabalho científico foi a velocidade de rotação invulgarmente lenta do halo estelar – uma região tênue e relativamente esférica de estrelas antigas acima e abaixo do disco da Via Láctea. De acordo com a missão astrométrica Gaia, o disco da Via Láctea gira em torno do centro galáctico a uma velocidade de aproximadamente 220 km/s, enquanto a velocidade média da rotação ordenada do halo é de apenas cerca de 25 km/s. Muitas estrelas halo pertenceram a pequenas galáxias engolidas pela Via Láctea, por isso as suas órbitas retêm informações sobre fusões antigas. Anteriormente, tentaram explicar esta discrepância nas velocidades, em particular, por uma sobrestimação da massa da nossa galáxia.\n\nUma equipa de cientistas da Universidade Britânica de Durham, liderada por Kirill Batrakov, testou outra hipótese, que explicava o movimento invulgarmente lento das estrelas no halo por uma mudança na posição espacial da Via Láctea. Para fazer isso, os cientistas usaram o complexo de modelos cosmológicos Auriga – simulações magneto-hidrodinâmicas da formação de galáxias como a Via Láctea com o maior detalhe para os tempos modernos. O complexo leva em consideração a formação de estrelas, a evolução do gás, dos campos magnéticos e da matéria escura.\n\nVÍDEO\n\nNos modelos estudados, os halos estelares de rotação mais lenta surgiram em galáxias que se formaram precocemente, experimentaram fusões frontais ou próximas de grandes fusões, com uma subsequente mudança na direção do momento angular do disco. Tal evento na história da Via Láctea poderia ser a absorção da galáxia Gaia-Salsicha-Encélado (a galáxia ganhou o apelido de “Salsicha” por seu padrão de distribuição característicovelocidades no halo estelar). A antiga colisão fez com que a Via Láctea tombasse de lado – girasse mais de 90°.\n\nA propósito, os astrónomos chineses chegaram aproximadamente à mesma conclusão com base no estudo do halo de matéria escura da Via Láctea. Eles descobriram uma certa discrepância entre sua forma e a posição da galáxia dentro dela. No entanto, isso ainda não é suficiente para tirar uma conclusão inequívoca sobre as consequências deste acidente em escala universal para a nossa galáxia. Mas isto aproxima os cientistas de uma melhor compreensão da evolução das galáxias.\n