A primeira exibição pública de uma amostra do asteróide Bennu foi inaugurada ontem no Museu Nacional de História Natural de Washington, administrado pelo Smithsonian Institution. O estande apresenta a própria amostra, maquetes do veículo lançador, da sonda OSIRIS-REx e uma breve descrição da missão. A pedra fotogênica foi selecionada de diversas amostras. É colocado hermeticamente em ambiente de nitrogênio e, se necessário, pode ser devolvido ao laboratório para estudos posteriores.
Fonte da imagem: Smithsonian/James Di Loreto e Phillip R. Lee
A entrega de amostras de um asteróide à Terra foi uma conquista impressionante da astronáutica americana. A missão começou em 2016 e terminou no final de setembro deste ano com o pouso de uma cápsula com amostras do asteroide Bennu. A primeira análise do material obtido mostrou que as amostras continham vestígios abundantes dos efeitos da água e de moléculas contendo carbono. O seixo de Bennu apresentado no estande também apresentava vestígios de água. No entanto, este não é um monólito. São como pedaços cimentados de solo de asteróide. Os cientistas tiveram que escolher qual das pedras ficaria atraente no estande.
A pedra de Bennu em exposição no Museu Nacional de História Natural de Washington mede apenas 8 mm e pesa 143 mg.
«Poderia este fragmento de um asteróide conter informações sobre o nascimento do nosso sistema solar e a formação da vida na Terra? – lê a inscrição no estande com a amostra. “Os cientistas podem agora estudar os minerais ricos em água e as moléculas ricas em carbono contidas nas [amostras] que se formaram antes do surgimento da vida para compreender melhor as origens do sistema solar, dos oceanos da Terra e da própria vida.”
Mais duas pedras estarão em exibição no Alfie Norville Gem and Mineral Museum da Universidade do Arizona em Tucson e no Space Center Houston, localizado próximo ao Johnson Space Center da NASA no Texas, onde a maioria dos espécimes de Bennu estão alojados para estudo científico. As datas de abertura destas exposições ainda não foram anunciadas, mas, segundo representantes de um dos locais, poderão ocorrer já no dia 15 de novembro.