A Northrop Grumman anunciou que planeja lançar um satélite robótico de serviço com um braço automático na primavera de 2024. O satélite poderá rebocar outros veículos para novas órbitas, bem como atendê-los. Em particular, para prolongar a vida útil dos satélites, a Northrop usará Mission Extension Pods, que são dispositivos que prolongam a vida útil dos motores.
O satélite de serviço instala o módulo de expansão no satélite. Fonte da imagem: Northrop Grumman
A empresa também assinou um contrato para a instalação do primeiro “expansor”. O acordo foi concluído com a operadora australiana de satélites de comunicações e retransmissão – com a Optus. Em 2025, após um ciclo completo de experimentos em órbita, o Veículo Robótico da Missão Northrop instalará o módulo MEP no satélite D3. Será um pequeno impulsionador de propulsão operado e de propriedade do cliente que pode estender a vida útil de um satélite GSO típico de 2.000 kg em seis anos.
Se os Pods de Extensão de Missão (MEP) serão unificados ou especializados não é especificado. Até o momento, os módulos são oferecidos na forma de um conceito. O projeto técnico será defendido ainda este ano. Ao mesmo tempo, a Northrop afirma que a carteira de pedidos do MEP para 2025 foi preenchida, restando apenas algumas vagas para 2026.
A operação de instalação de módulos de expansão em satélites será a primeira do mundo a atender satélites com robôs em órbita. Em 2020, a Northrop se tornou a primeira a rebocar um satélite de comunicações morto para uma nova órbita. No entanto, os chineses já estão respirando nas costas dos americanos, a menos que tenham ultrapassado seus rivais. Os rebocadores espaciais chineses já estão mostrando a capacidade de transportar satélites várias vezes, enquanto os veículos Northrop MEV-1 e MEV-2 (primeira geração) estavam fortemente ligados ao satélite rebocado durante a extensão da missão.