O Observatório Espacial Europeu Euclid ajudou a fazer uma descoberta surpreendente literalmente a uma curta distância da nossa galáxia – a apenas 590 milhões de anos-luz de distância, o que, pelos padrões do Universo, é quase a periferia da Via Láctea. O telescópio capturou uma imagem de um Anel de Einstein perfeito, um fenômeno de forte lente gravitacional no qual um objeto massivo distorce e amplia estrelas e galáxias distantes. E esse caso acabou sendo único.
Uma visão de perto da lente gravitacional ao redor da galáxia NGC 6505. Crédito da imagem: ESA
Os Anéis de Einstein são geralmente criados por aglomerados de galáxias. A massa colossal concentrada em um volume relativamente pequeno de espaço serve como uma lente gravitacional ideal para objetos distantes. No entanto, a descoberta feita por Euclides foi a primeira a registrar esse fenômeno em uma única galáxia, descoberta em 1884. Esta é a NGC 6505, que os cientistas já estudaram em detalhes. Nenhuma surpresa era esperada, mas graças à alta sensibilidade dos sensores do observatório Euclid, algo novo e surpreendente foi descoberto ao redor de NGC 6505: um anel de luz perfeito e quatro inclusões, cada uma representando a mesma imagem de uma galáxia distante e até então desconhecida.
Estimativas iniciais colocam a distância até esta galáxia distante, ampliada pela gravidade de NGC 6505, em cerca de 4,42 bilhões de anos-luz. Espera-se que Euclides descubra até 100.000 lentes gravitacionais poderosas, permitindo-nos espiar as profundezas do universo sem a necessidade de telescópios novos e mais potentes. Ao mesmo tempo, o observatório está procurando um fenômeno mais sutil: os efeitos de lentes gravitacionais fracas, que fornecerão estimativas mais precisas de processos e fenômenos no Universo. Lentes gravitacionais fracas resultam em pequenas distorções nas formas aparentes das galáxias, mas carregam informações mais valiosas para problemas científicos resolvidos com Euclides.
Este observatório deve ajudar a determinar as características da matéria escura e da energia escura, o que tornará sua busca e estudo mais próximos. Para fazer isso, o Euclid examinará cerca de um terço do céu a uma profundidade de 10 bilhões de anos-luz. A publicação dos primeiros resultados de observação já começou, e é especialmente gratificante que, além dos dados esperados, também estejam surgindo descobertas únicas, como o Anel de Einstein, que está relativamente perto de nós.