Um planeta feito de ferro puro, um pouco menor que a Terra, foi descoberto não muito longe de nós.

As teorias científicas estabeleceram estruturas cujos limites são confirmados por observações. Mas há surpresas, e é por isso que os cientistas as amam tanto. E o Universo apresentou aos pesquisadores outro enigma. Um planeta do tamanho da Terra foi descoberto perto de uma estrela não muito longe de nós, cuja densidade é quase igual à do ferro puro. Não deveria ser assim e obriga os cientistas a irem mais fundo.

O planeta de ferro imaginado pelo artista. Fonte da imagem: NASA

O exoplaneta Gliese 367 b (ou Tahay) foi descoberto em observações do observatório espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) em 2021. Ele orbita com um período ultracurto de 7,7 horas em torno de uma estrela anã. O sinal era muito fraco, o que levou imediatamente à suposição de que o exoplaneta era bastante pequeno e pertencia a sub-Terras ou supermercúrios. Como apenas cerca de 200 dos mais de 5.000 exoplanetas descobertos foram descobertos com períodos orbitais ultracurtos, o planeta Gliese 367 b foi imediatamente levado ao desenvolvimento científico.

Logo após as observações em 2021 usando o espectrômetro High-Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) no Observatório Europeu do Sul no Chile, eles determinaram o tamanho, a massa e a densidade do exoplaneta, dados que surpreenderam os cientistas. Verificou-se que o raio do planeta é 72% do da Terra e sua massa é 55% da Terra. Isto significava que Gliese 367 b era provavelmente composto quase inteiramente de ferro, o que contradiz a evolução conhecida dos sistemas planetários.

Em 2022, um grupo de astrônomos da Universidade de Torino conduziu extensas observações adicionais do exoplaneta Gliese 367 b usando o mesmo espectrômetro HARPS e, com base em seus resultados, publicou um artigo no The Astrophysical Journal Letters, no qual compartilharam dados atualizados sobre este planeta incomum. O engraçado é que na órbita de Gliese 367, os cientistas descobriram mais dois exoplanetas de baixa massa: com período orbital de 11,5 e 34 dias.

Medições refinadas mostraram que o exoplaneta Gliese 367 b é ainda mais denso do que se pensava anteriormente. Assim, a massa do planeta não é 55%, mas 63% da massa da Terra, e o seu raio não é 72% do da Terra, mas 70%. Em outras palavras, revelou-se um pouco menor e um pouco mais pesado do que no caso da primeira observação. Como resultado, a densidade do Gliese 367 b acabou sendo quase duas vezes maior que a do nosso planeta e consiste em 91% de ferro.

Os dados obtidos fornecem três opções para a formação deste corpo celeste, incomum em suas características. Em primeiro lugar, o que nunca foi confirmado por observações anteriores, o disco protoplanetário no lado mais próximo da estrela poderia ser extremamente rico em ferro, e o planeta formou-se imediatamente da forma como o observamos. Em segundo lugar, o planeta poderia ter se formado normalmente – com um núcleo de ferro e um manto rochoso, mas como resultado de uma colisão com outro planeta poderia ter perdido completamente seu manto, permanecendo em órbita como um núcleo de ferro nu.

A terceira opção é uma aproximação gradual do planeta gigante gasoso à estrela. Durante o contacto próximo com a estrela, a sua radiação poderia varrer a atmosfera do gigante gasoso, deixando apenas um núcleo metálico em órbita.

Todos os três cenários envolvem suposições com vários graus de probabilidade, que estão definitivamente fora do âmbito das teorias da evolução planetária. Os cientistas pretendem continuar as suas observações e procurar no Universo algo semelhante a este caso, ou descobrir algum estado intermédio dos exoplanetas que possa sugerir o verdadeiro mecanismo do fenómeno, cujas consequências os surpreenderam no sistema Gliese 367.