Uma equipe internacional de cientistas liderada por pesquisadores do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias (IAC) descobriu dois exoplanetas perto de nós com massas próximas à massa da Terra. Ambos os exoplanetas foram encontrados em torno da estrela GJ 1002, uma anã vermelha a uma distância de 16 anos-luz do sistema solar. O mais surpreendente é que ambos os exoplanetas estão na zona habitável de uma estrela local, o que significa a possibilidade de desenvolvimento de vida biológica.
Fonte da imagem: Alejandro Suárez Mascareño e Inés Bonet (IAC)
A descoberta de exoplanetas em torno de GJ 1002 foi precedida por anos de observações. A luz de uma estrela é extremamente fraca, então as informações espectrais sobre suas características foram coletadas por muito tempo, mas o resultado valeu a pena. Para a descoberta, os cientistas combinaram dados observacionais do instrumento CARMENES, instalado no telescópio de 3,5 m do Observatório Calar Alto, na Espanha, e dados do espectrógrafo ESPRESSO conectado a quatro telescópios de 8,2 m do VLT (Very Large Telescope ) complexo do Observatório da Europa Meridional (ESO) no Deserto de Atacama, no Chile. GJ 1002 foi observado pela CARMENES de 2017 a 2019 e pela ESPRESSO de 2019 a 2021.
Depois de analisar os dados, os astrônomos concluíram que o planeta GJ 1002b – mais próximo de sua estrela – gira com um período de pouco mais de 10 dias, e o segundo planeta – GJ 1002c – tem um período orbital de pouco mais de 21 dias. Como a estrela GJ 1002 tem uma massa de cerca de 1/8 do Sol, uma localização tão próxima dos planetas da estrela não representa uma ameaça para eles de queimar todos os vivos (biológicos), se houver. A figura abaixo mostra onde esses exoplanetas estariam em nosso sistema em relação à estrela.
Juntamente com os exoplanetas descobertos anteriormente com aproximadamente a massa da Terra, agora temos sete candidatos a mundos alienígenas habitáveis que são potencialmente semelhantes à Terra. Estudos futuros revelarão a composição da atmosfera dos exoplanetas recém-descobertos do sistema GJ 1002, mas isso não acontecerá até que o Extremely Large Telescope (ELT) com espelho de 40 m entre em operação. Ele receberá um espectrógrafo ANDES mais sensível e isso não acontecerá até 2030.