Em março de 2021, foi registrado um surto em uma galáxia muito, muito distante, que foi confundida com uma supernova e recebeu o índice 2021hdr. Um ano depois, queimou novamente. E quando a instalação para busca de transientes começou a coletar dados. Zwicky, no Observatório Palomar, os surtos começaram a ser registrados a cada 60-90 dias. As supernovas não se comportam dessa maneira. Esta “discoteca” de proporções universais foi causada por outra coisa, e a resposta logo foi encontrada.
Representação artística da fusão de um par de buracos negros envolvendo uma nuvem de gás. Fonte da imagem: NASA
Com base nas primeiras impressões, os cientistas consideraram que a perturbação das marés da estrela era um buraco negro. No entanto, a duração das explosões repetidas revelou-se tão longa que nenhuma estrela seria suficiente para todos os efeitos observados. Havia claramente algo diferente aqui.
Alguns anos antes, um grupo de cientistas simulou a captura de uma nuvem de gás molecular por um sistema de dois buracos negros girando em torno de um centro comum e se aproximando da fusão. Este modelo explicou melhor as explosões observadas na área do evento 2021hdr. Dois buracos negros agitaram a nuvem e absorveram sua matéria em porções, convertendo o acréscimo em rajadas de energia. Erupções de raios X e ultravioleta foram posteriormente detectadas nesta área pelo Observatório de Raios X Swift.
Simulação do fenômeno. Fonte da imagem: F. Goicovic et al. 2016
Um conjunto de dados coletados em diferentes faixas permitiu calcular que ali, a uma distância de aproximadamente 1 bilhão de anos-luz da Terra, na constelação de Cygnus, um par de buracos negros com massa total de 40 milhões de massas solares gira em torno de um centro de gravidade comum. Eles estão localizados a uma distância de 26 bilhões de km um do outro e completam uma revolução a cada 130 dias. A luz levaria um dia para atravessar o espaço entre eles. Em 70 mil anos, esses buracos negros irão se fundir. Na realidade deles, isto já aconteceu há mil milhões de anos, mas o eco deste colapso só nos alcançará através do abismo do tempo.
Se não fosse por uma nuvem de gás interestelar que acidentalmente se encontrou em seu caminho, nunca saberíamos que no centro da galáxia 2MASX J21240027+3409114 existe um redemoinho de buracos negros. Agora os cientistas pretendem estudar esta galáxia mais de perto e avaliar o quanto um par de buracos negros em fusão a afeta e às estrelas próximas.